忘记在哪里看到的，说日本旅游部门告诫出国的国民，不要随便向人家说“对不起”。
    确实，日本人有说“对不起”的习惯，“对不起”，几乎已经成了他们的口头禅。如果确实是自己做了错事，当然应该道歉；如果是给对方添了麻烦，比如问路，也无可厚非；但是有时候并没有什么错，只是平常的互相来往，也彼此“对不起”来“对不起”去的，未免婆婆妈妈，甚至虚情假意了；更有甚者，明明是我踩了你的脚，你却居然向我说：“すみません！”那勿宁是一种高姿态，让对方惶惑。久而久之，我也习惯道歉了，有事没事，就“すみません”，有时候自己也怪讶，问自己：为什么要道歉？你做错了什么了吗？
    其实，这里有个翻译上的误解，“すみません”不一定就可以翻译成“对不起”。比如对方踩了我的脚，他说“すみません”，固然有道歉的可能，学生把学校公共财物弄坏了，说“すみません”，固然也是道歉的意思，工作上出现了失误，说：“すみません、すぐ直します。”可以翻译为：“抱歉, 我马上修改。”但是这 “すみません”还有别的意思的，比如表示感谢。到别人家里做客, 主人为你端来茶水, 也多是用“すみません”来作答的。客人来访, 带来礼物, 主人通常是说:“まあ、すみません。”意思是：哎呀, 让你破费, 真不好意思。这里不用“ありがとう”（谢谢），这是强调了增加对方的负担、让对方受累，自己受之不该。日本人的这种曲折心理，中国人是不能理解的，往往通通翻译为“谢谢”。
    另外，向人问路也用“すみません”，这时候应该翻译成“劳驾”。向别人请托时，“すみません”就相当于汉语的“劳驾”、 “请问”、“借光”、“借过”等。比如通过过道，过道中间站着两个人在说话，就用“すみません”表示借过。但是这种站在过道中间说话的，往往不是日本人，日本人是不这么做的，他们会偏向一侧，通过的人就很容易从说话人的背后通过了，虽然他们也会嘟囔一句“すみません”，但彼此默契，顺顺畅畅。但如果两个站着说话的是中国人，则会把中间让出来，反而让对方的日本人不知所措了。中国人不明白，从人家中间穿过去，在日本人看来，是非常失礼的行为，就不是“すみません”能够打发的了。中国人自己就是这么大大方方从人家中间穿过的，并没有觉得什么不妥。
    向人问路，或者让人让路，当然是让人受累；在电车上被人家让位，也是如此。但是如果你不懂道理，一个人霸占着两个人的位子，那么就会收到一句话：“すみません、少し席を诘めてくださいませんか。”直译是：劳驾, 请您稍稍挤一挤可以吗？然而这里的“すみません”，并不只是“劳驾”了，被说的一方立刻会惶恐、羞愧。说是让你挤挤，其实是提醒你自己看看占了多大的地方。这是客气说硬话。只是我们不懂。日本人喜欢绕着说话，中国人喜欢直来直去。我就曾经见到中国同胞被日本人这么“すみません”，没有听出味道来，以为日本人真的在跟自己商量，在请求自己呢，自己可以不答应，回答：“だめ。”（不行！）日本人则往往会又说了一句“すみません”，好像他请求错了，乖乖站着，其实在他心里，已经把对方贬到低处了。而中国人却往往以为自己胜利了，洋洋得意。中华民族，只有被拳头打倒了，才觉得是被打倒了。在外国的中国人所以被人鄙视，往往就是因为胜败观的大相径庭。
    谈正事，需要严肃认真的气氛，所以在开头，也往往会说“すみません”，这是要与对方保持适当的距离，或者引起对方的注意, 免得对方觉得你说话唐突了。“すみません”还用于打招呼。比如在饭馆吃饭, 要服务员来算帐,就用“すみません”。“すみません、勘定したいんですけど。”意思是“劳驾, 我要算帐。”算帐本来就是服务员的本职工作，让你来算帐，何歉之有？这里只是打招呼，只是随口说的。可见，被我们理解成道歉的“すみません”，其实并不那么回事。
    “すみません”在日本，是个频繁使用的词语，简直成了口头禅了。也可见它并不是一个郑重使用的词语。比如踩的不是我的脚，是其父亲的脚，可能就会说：“ごめんなさい。”语气深切多了。如果是受了上司的关照，则要说：“恐れ入ります。”更诚惶诚恐了。郑重表示道歉的说法还有“申し訳ありません。”用于正式场合，日本领导人在就战争进行道歉时，就用这个，中国人翻译为：谢罪。
    当然还有“失礼します”，跟“すみません”意思相近。里面有汉字“失礼”，中国人特别好理解，它偏重于表达跟社会规范不符合的道歉。
    日本旅行部门忠告出国旅行者的原因，据说是不要让人家理解成你真的做错了什么，需要负有责任了。有责任，当然就要承担，这种承担，在日本文化中属于“义理（ぎり）”范畴。鲁思·本尼迪克特在她的《菊与刀》里，将日本人的“义理”跟“义务”做了比较：同样是有着不可推卸的责任，“义务”指的是对其骨肉近亲骨肉或者对代表其祖国、生活方式、爱国精神的最高统治者所应尽的责任，是理所当然应该履行的。而“义理”则不同，承担“义理”上的责任，并非出于心愿，是迫不得已的，比如接受了太多人家的好处。
    跟日本人打交道的人，总会有日本人吝啬的印象，送的礼轻得令人难以置信。我父亲曾接待过来访的日本客人，礼物送上来，包得严严实实，打开一层，是包装纸，再打开一层，还是包装纸，打开了若干层，才终见庐山真面目：一把扇子。虽然那扇子做工无比精巧，但毕竟只是一把扇子。可真是礼轻情意重啊！“礼轻情意重”这种说法，虽是我们中国人创造的，但并没在我们这里落实到行动上。甚至当我们这么说时，往往含有调侃的意味。我们习惯于送厚礼，礼的厚薄，代表着情意的深浅。张艺谋搞的奥运开幕式，礼多重啊，重得像老农民接待客人。而日本人是极忌讳送厚礼的，这会让对方感到不堪重负，觉得你给他添了麻烦。他们不喜欢随便受恩而背上人情债，回恩于对方，也不超出受恩的程度。假如超出了，会被认为让对方承担了“赚礼”的责任。
    这样看来，日本人是很有责任感了？似乎又未必。因为“义理”是迫不得已承担的，于是就生出了躲避。比如对战争道歉就是一例。战争被审判了，罪恶被公之于众了，中国韩国等老是喊着要道歉，不能不道歉，怎么办？就道歉吧。在我印象里，近二十年来，几乎所有日本首相上任，都对战争表示过谢罪；英国人则统计：日本人在各种国际场合公开向中国道歉了17次。一方面道歉，一方面又做出不同的事情，发出不同的言论，怎么理解？其实此道歉非彼道歉。哪怕是用上极郑重的“申し訳ありません”，也未必是中国人所理解的“谢罪”。日本语最大的特点就是暧昧，看似说着这回事，实际上指的是那回事。
    在一个“中日战争”问题的讨论会的“二次会”，也就是会后在小酒馆喝酒再聚会，几杯酒落肚，这些专家学者就口无遮拦起来。
    一个说：“中国人真有意思，总是没完没了地纠缠着我们道歉。”又一个说：“是啊，说到道歉，我倒想起西洋在禁止决斗之前，有一部《决斗法典》，规定如果一方冒犯了另一方，而又不肯道歉的话，就要用决斗来解决问题。中国人认为我们冒犯了他们，想要我们道歉，又不敢和我们决斗，只是在嘴上喋喋不休嚷个没完。”一个说：“我看中国人没一点男子汉的气魄，像个挨了打的小女人似的，只会纠缠着我们要道歉，撒娇地说‘你打了我，你要给我道歉，你不道歉我就不和你好。’”
    大家大笑。一个说：“我看我们还是对中国人哄着一点儿，就像丈夫哄老婆那样，说几句甜话，把她哄高兴了，自然就会听话的。”又大笑。又一个说：“男人和男人打架，打赢了是你的本事，输了是你没本事，根本谈不到什么道歉不道歉的。我年轻时有一次跟人打架，打不过人家，被人家痛打一顿。说实话，我倒很佩服痛打我的那位。男人打男人，是不需要道歉的；只有男人打了女人，才要道歉嘛。”一个说：“说的不错。我们和美国人打仗，就好像男人和男人打架，我们被美国打败了，只恨自己的本事不精，倒是很佩服打败我们的美国人；我们和中国打仗，就好像男人和女人打架，中国人被我们打了，不怪自己的本事不精，却只怪我们打人太凶了，太狠了，真是可笑。既然是打仗，下手不凶狠一些行么？”一个说：“中国就像一位怨妇，动不动就撩起衣服给人看伤疤，说‘你们看啊，我被好凶的男人打了，看看我这里，身上还留有伤疤呢。’”
　　更大的笑声。“既然中国是女人，我们男人怎么能和女人一般见识呢？我们干脆就给她们道个歉吧，抚摸一下她们的伤疤，哄她们说‘打痛了吧，我来给你揉揉。真对不起呀，上次我出手重了一点，下次我会出手轻一点的。’”
    但这些话只在“二次会”上说的，在正会上，一般不会说。日本人有一种习惯，跟中国人形成鲜明反差，就是不争辩。所谓“只靠道理是讲不通的”。而中国人是受不了委屈的，是错是对，要争个水落石出，斗个泾渭分明。所以，我们老是指责日本人：你怎么不承认战争罪行？
    忽然想起一件老事情。曾经，我跟我的日本人上司吵架。也因为我中国人的禀性难移吧，非要争个是非曲直。日本人一般是不争的，挨了巴掌也自认倒霉。所以那上司对我的争，分外愤怒。他居然冲我深鞠躬，那奋力的程度，好像要把自己的腰拗断。他恶狠狠向我喊着：“すみません”、“ごめんなさい”、“申し訳ありません”，道歉程度不断升级。边上的日本人都吓坏了。这道歉，勿宁是要挟了。