第三次民主浪潮迫使人们重新为经济因素定位。为什么60-70年代在发展中国家看起来如无根浮萍的民主到80年代初开始生根开花？从50年代到70年代末，发展中国家发生的突出变化就是经济的发展。经济因素比政治因素更稳定，比文化因素更活跃。人们可以发现，在经济低度发展的国家，往往是民主化的“盲区”，或仅表现出微弱的民主化冲动；而在经济失败的国家，尽管会发生激烈的政治动乱，但难以启动健康的民主化进程。第三次民主浪潮主要发生在经济高速增长或中度增长的国家。在50年代，这些发展中国家还不具备实现民主的最基本的经济前提，经过20多年的发展，许多国家开始跨过了作为民主必要经济前提的阈限，结果导致了第三次浪潮。

经济因素虽不是绝对的，但却能够解释多数国家的情况。1989年被世界银行划为高收入的24个国家（人均收入6010-21330美元）中，除3个石油输出国外都是民主制度，其中新加坡是半民主制度。而在另一端，被世界银行列为贫穷的42个国家（人均收入130-450美元）中，只有两个国家（印度、斯里兰卡）建立和维持着民主制度。在其余53个中等收入国家中，有23个民主国家，25个非民主国家，5个正向民主制度转变。向民主的转变应主要发生在中等或中上等经济发展水平的国家。在非民主的穷国和完成民主化的富国之间有一个“转变带”，在这个特殊发展水平上的国家最容易转向民主。当国家经济发展进入这个阶段，它就有了民主化的希望。