20世纪60年代以来，经济学最为引人瞩目的发展之一就是新制度经济学的出现。

新制度经济学在新古典经济学的基础上，将制度作为内生变量，以交易费用理论和科斯定律为理论基础，研究制度与经济运行效率的关系。它的最核心的观点就是认为传统交易涉及到实际资源的使用，即交易是要花费成本的，也就是交易费用，交易费用的存在会遏制可能的交易，从而影响价格机制作用的充分发挥，交易费用的大小决定了其遏制交易的程度，越高的交易费用对交易的遏制程度就越大，市场机制的效率也就受阻；相反，交易费用越低，对交易的遏制程度就越小，市场机制的效率也就越高。交易费用不能消灭，但可以减少，而制度的发生和演变便是为了节约交易成本，保证价格机制作用的充分发挥。

任何交易都是存在成本的。在市场交易中，收集和传递有关商品和劳务的价格分布和质量的信息，寻找潜在的买者和卖者，获得与他们行为有关的各种信息，都是要花费成本的，这些费用就是新制度经济学所归纳的信息搜寻费用，它们都属于交易费用的范畴。高额的信息搜寻费用，会遏制许多可能的交易，降低交易量，影响价格机制作用的充分发挥。