经济发展是社会发展的前提和基础，也是社会发展的根本保证；社会发展是经济发展的目的，也为经济发展提供精神动力、智力支持和必要条件。随着人民群众的物质生活水平日益提高，对精神文化、健康安全等方面的需求也日益增长，更加要求社会与经济共同发展。如果社会事业发展滞后，经济也难以实现持续较快发展。改革开放以来，各项社会事业虽然取得明显进步，但总体上看，经济发展和社会发展存在着“一条腿长、一条腿短”的问题。去年非典疫情的蔓延，集中暴露出这个方面的问题。我们必须按照科学发展观的要求，在大力推进经济发展的同时，更加注重加快社会发展。
社会发展包括科技、教育、文化、卫生、体育等社会事业的发展，也包括社会就业、社会保障、社会公正、社会秩序、社会管理、社会和谐等，还包括社会结构、社会领域体制和机制完善等。全面建设小康社会的宏伟事业，理所当然地包括这些方面的发展和进步。
加快社会发展，就要大力发展教育、科技、文化、卫生、体育等事业。建设现代国民教育体系，优化教育结构和教育资源配置，特别是发展义务教育、农村教育、职业教育与培训。加强基础研究和高技术研究，推进科学技术事业发展。普及科学知识，弘扬科学精神。加快公共卫生体系建设，尽快建成覆盖城乡、功能完善的疾病预防控制和医疗救治体系。注重改善农村医疗卫生条件。大力发展社会主义先进文化，积极发展文化事业，加强精神文明建设。加快社会发展，就要保障人民群众安居乐业，继续做好就业和社会保障工作，逐步理顺收入分配关系，化解社会矛盾，维护社会秩序，保持社会稳定，促进社会和谐。加快社会发展，还要发展社会主义民主，健全社会主义法制，建设社会主义法治国家，促进物质文明、政治文明、精神文明协调发展。同时，要坚持国防建设与经济建设协调发展的方针，在经济发展的基础上推进国防和军队现代化。 为了加快社会发展，必须增加投入，深化改革，完善政策。各级政府都要较大幅度地增加对发展社会事业的投入。同时，要加快社会领域改革和体制创新，增强社会发展的活力。还要实行鼓励、引导的政策措施，调动企业和社会各方面参与社会事业发展的积极性、主动性。