一只展翅的雄鹰，嘴刁长蛇，停歇在一棵硕大的仙人掌树上——这就是墨西哥合众国国徽(1)的主体图案。墨西哥是举世闻名的拉美文明古国，这个被誉为“雄鹰和仙人掌的王国”润育了灿烂的玛雅文明和阿兹特克文化。作为拉美第二大国，墨西哥还拥有丰富多彩的自然资源。玉米、西红柿、龙舌兰和食用仙人掌，等等，许多农作物都原产于墨西哥，是各族印第安土族人民对世界农业文化所做出的巨大贡献。四万多种墨草药中, 仙人掌系列被国际植物界称为“美洲的神奇植物”，品种多达两千多个（全世界共有三千余个）, 不仅具有独特的观赏作用和极高的菜用、果用、饲料、药用和保健等经济价值，而且，还有水土保持和环境保护等多种功效。

　　墨西哥的仙人掌文化历史悠久。作为地球上生命力最强盛的植物，仙人掌在美丽的墨西哥高原已经生生不息地生存了两万多年。印第安人民对仙人掌的利用可以追溯到近一万年以前，当时的土族居民阿斯特克人文化的重要部分就是对仙人掌食用和药用的足够认识和利用。在普韦布拉(PUEBLA)和塔毛利珀斯(TAMAULIPAS)等州的一些考古地区，都先后挖掘出仙人掌的种子、果实和叶片的残存物。人们普遍认为：在很久以前，仙人掌就是墨西哥人日常食品的一部分。在被西班牙人征服时期，除了银矿和金矿外，用仙人掌生产的胭脂红占当时墨西哥出口创汇的第三位。胭脂虫本来是仙人掌的一种病虫害，虫体呈米粒状，外观薄皮为白色，但整个躯体内部全是红色的。早在十世纪时，墨西哥人的祖先就开始用仙人掌来生产胭脂红染料，用于染布、画壁画和做食品色素等。从古代起，印第安人就以仙人掌做围墙，并饲养牲畜。到独立战争时期、改革时期和革命时期，墨西哥人一直也都把仙人掌作为一种重要的食品和药品加以利用，这在《墨西哥大百科全书》和众多史料中都有详细确凿的记载。

　　不仅如此，在首都墨西哥城的人类学博物馆中，还专门陈列着带有仙人掌图案的玛雅象形文字和各种雕刻制品。早在殖民统治之前，墨西哥当地土族居民就把仙人掌当作一种驱邪护符(TALISMAN)。现今，墨西哥人几乎家家户户都在自家的花园或住宅内种植各种仙人掌，既可做观赏，也能净化空气，同时，也起到避邪的作用。

　　墨西哥国民自治大学和查平科农业大学的研究表明：仙人掌是迄今为止为数不多的全营养植物，食用仙人掌的嫩叶和根茎中，含有十八种人体必需的氨基酸和多种微量元素，主要有铁、钙、钾、锌、镁和磷，以及维生素B1、B2、胡罗卜素(2) ，等等。仙人掌特有的抱壁连、玉芙蓉、果仙纤维素和角蒂仙等珍贵植物营养素, 对糖尿病、高胆固醇和高血脂患者有非常明显的疗效, 而且，对人体还有健胃补脾和清热解毒等作用。

　　今天，仙人掌已成为墨西哥的国家象征，是墨西哥文化的重要组成部分。墨西哥人无论走到哪里，他们都会随身携带一些仙人掌图案的装饰品和纪念品。这些礼品很有特色，无论是文具还是装饰品，或瓷杯或皮包、或帽子或挂件，甚至连拐杖上带着仙人掌的形象。就连美国制作的卡通片上都把仙人掌当成是墨西哥的象征。仙人掌实在是墨西哥人生命里不可分割的一部分！

　　在高原墨西哥，仙人科植物被大致分为野生和人工培育两类。人工种植又分为菜(药)、果、饲料和观赏用几种。

　　农业化种植的品种以米邦塔地区(Milpa Alta)的Opuntia 菜用仙人掌为主，是墨西哥人民从四十年代起, 通过精心的家园培育, 不断改良驯化而成的少刺食用品种，成为美洲传统蔬菜，被广泛食用，同时，也经脱水制剂，做成药丸等。仙人掌不仅被墨西哥人普遍食用, 成为日常食品中不可缺少的佳肴，上至总统部长，下到平民百姓，人人每天都吃仙人掌(3)。而且，象美国、日本和韩国等发达国家，还常年进口墨产仙人掌及制品，包括仙人掌食品、保健品、仙人掌酒品、化装品和药品等，种类繁多：有用仙人掌制做的果酱、卤汁、干菜、香皂、洗发精以及胶囊和药片(丸)等。菜用仙人掌品种有数十个之多，据墨西哥农业部统计资料，目前，全国菜用仙人掌种植面积为一万多公顷，虽然全国各州都广泛种植，但主要集中在首都联邦区城郊的米邦塔地区，那里的土地偏酸性，呈半干旱，属高原半干旱亚热带, 气候温和、四季皆春。菜用仙人掌不受时节限制，常年生产，有点象韭菜，母本种下之后，可连续不间断地一直生产十五至二十年，真可谓“一本万利”，难怪墨西哥人称之为“绿色的金子”。

　　第二种经济类仙人掌是仙人果。墨西哥盛产仙人果TUNA（图娜果），产地遍布全国各州，种类也非常多, 主要有绿皮绿肉、红皮红肉和黄皮绿肉，都甘甜可口，营养丰富。果用仙人掌对生长环境的要求更低些，能耐高低温，更抗干旱。仙人果一般是每年的四月开花，八月下果。仙人花是墨西哥的国花，仙人掌开花或红或黄、或粉或白。和菜用掌叶一样，仙人果的收获季节里，种植园每天都用保鲜大卡车往美国运送新鲜仙人果，出口创汇。在美国，人们把仙人果称为“墨西哥刺梨”。

　　观赏性仙人掌是第三类重要的经济品种。除部分野生的外，主要是人工培育后在市场上销售并供出口。虽然墨西哥野生仙人掌不计其数, 只有极少部分被利用做饲料和观赏，因为政府对野生植物的控制和管理十分严格，没有许可，任何人不得随意采伐。据墨西哥生态协会介绍，目前，全国大约有三千多家观赏仙人掌培育基地。观赏类的仙人掌千奇百怪，色彩纷呈。光只金琥类(Echinocactus)，就达上百种，很多还是墨西哥特有的，如红刺鹰嘴金虎。笔者曾数次驱车从南部墨西哥城，北上近三千公里，直至美国边境线，沿途，仙人掌和剑麻为主体，构成高原独特的自然景观。尤其是野生的仙人科植物，从南方肥壮的宽叶厚茎菜用仙人掌，到中央桌状高原地区株扩树高的仙人果，最后, 是美墨边境沙漠地带那直冲云天，高达二十来米的野生仙人柱群。美丽的墨西哥高原简直就是一个仙人掌的世界。在墨西哥，无论你在城镇的大街上或乡间的小路上散步，或是到当地人家里作客，只要你留意，到处可见仙人掌的身影。如果没有栽培的鲜活仙人掌，你肯定能看到仙人掌模样的工艺品或图画。

　　随着世界经济日益全球化的发展，墨西哥的仙人掌文化也正在逐渐地向全世界推广。美国、巴西、意大利和越南等国先后从墨西哥引进仙人掌试种成功。中国幅员辽阔，地形和气候多样，海南、四川、两广、福建和山东等省区，有大面积的干热地区，地表植被少，沙化严重，土壤结构恶化，无法从事其他农业生产活动。而墨西哥食用仙人掌耐干旱耐贫瘠，不但能高产，且生生不息，还能改善生态环境，达到良好的经济效益。从1998年起，经过认真调研后，中国农业部专题立项 (属948项目之一)，决定从墨西哥引种仙人掌系列植物，在海南岛和北京首先试种，然后推广到四川、云南和两广等干热地区种植。为此，农业部系统先后六次派团访墨，考察当地仙人掌生产种植情况，还邀请墨西哥仙人掌专家赴华举办仙人掌种植培训班，进行实地指导。经过中国医学研究院药用植物研究所和国家蔬菜系统工程技术研究中心检测，充分证实了食用仙人掌的药用功效，同时，还发现仙人掌的“高钾、高钙和富黄酮”特性，是一种有极大发展潜力的保健类新型蔬菜。同时，仙人掌根系发达，对水土能起到良好的保持作用，仙人掌的嫩叶可做菜也可做药，即便是木本化后的根茎也是上好的草药。全身是宝的仙人掌正逐步为中国人所认识和利用。