人们在通常意义上理解的“绿色能源”，一般包括两层含义：一是利用现代技术开发干净、无污染新能源，如太阳能、风能、潮汐能等；二是化害为利，同改善环境相结合，充分利用城市垃圾淤泥等废物中所蕴藏的能源。与此同时，大量普及自动化控制技术和设备提高能源利用率。绿色能源也称清洁能源，也有将其分为狭义和广义两种概念来理解。狭义的绿色能源是指可再生能源，如水能、生物能、太阳能、风能、地热能和海洋能。这些能源消耗之后可以恢复补充，很少产生污染。广义的绿色能源则包括在能源的生产、及其消费过程中，选用对生态环境低污染或无污染的能源，如天然气、清洁煤（将煤通过化学反应转变成煤气或“煤”油，通过高新技术严密控制的燃烧转变成电力）和核能等等。
以上对绿色能源的理解，应该是准确的、得到大多数人认可的，但是否是全面的含义？还需要进一步探讨。目前，世界各国都在注重清洁能源的开发利用，并将清洁能源作为新兴产业予以大力发展。但在传统化石能源仍占较大比例的发展中国家，尤其像中国这样的发展中大国，实现能源结构清洁化是一个漫长的过程，需要在技术进步的不断推动下逐步实现。因此，必然会存在一个清洁能源与化石能源并存的较长时期，在这样的背景下，仅仅将“绿色能源”的关注点放到一些可再生能源上显然是不够的。“绿色能源”既包括我们认为的太阳能、风能、潮汐能等清洁能源，也包括“绿化”了的常规能源；“绿色能源”既要体现生产过程的“绿化”，也要体现输送配置环节的“绿化”，还包括消费环节的“绿化”，因此，“绿色能源”是涵盖能源生产过程、输送配置过程、消费过程等全过程清洁化的各类能源。
为什么要这么讲？我们看到，近年来在大力发展清洁能源的过程中，我们出现了严重的风电和太阳能产能过剩的尴尬。值得注意的是，我们在出口太阳能发电装备的同时，把污染留给了国内，却将清洁能源给了国外。清洁能源往往是消费清洁，如果生产过程是污染的，那么也不能算作真正意义上的清洁能源。从输送和配置环节看，也是同样的道理，如果在清洁能源的输送过程中造成了“二次污染”，那也不是真正意义上的绿色能源。在消费环节就更好理解了，目前国内正在积极倡导绿色能源消费模式，包括实施以终端节能为重点的节能优先战略、以提高电气化水平为主要目标的终端能源替代战略、以发展电动汽车为核心举措的绿色交通战略。
国家电网公司刘振亚总经理提出了“大能源”观，是对以往能源认识的一次飞跃。借鉴其认识问题的观察视角，如果要全面理解和认识“绿色能源”，就必须树立“大绿色能源”观。