石油是我们现代社会最重要的能源之一，早在4世纪人们就对这一能源开始了利用，那时候石油的作用是作为蒸发盐卤制作食盐的燃料。中国正式对“石油”的命名则是在北宋，科学家沈括在他的著作《梦溪笔谈》中详细介绍了石油。现在人们意识到石油是有限的，所以正在利用现有科技来寻找一种可以代替石油的作物，比如现在比较普遍的是玉米、大豆、甘蔗等等，我们今天要介绍的就是一种比较罕见的石油替代品——红花。

   红花是现在我们人类已知的最古老的作物之一。在古代，埃及人用它来制作红色的染料，如今的红花籽则可以作为一种在工业上替代石油的可持续的原料。澳大利亚联邦科学与工业研究组织的研究人员将红花籽改良后研发出一种新的、含有超高油酸的红花，这将引发人们开始大范围的种植。

   红花籽油里含有两种不同类型的脂肪酸：单不饱和脂肪酸（油酸）和多不饱和脂肪酸（亚油酸）。虽然这些宝贵的脂肪酸还有很多不同的用途，但是它最大的价值却可以作为石油的替代品，用来制造塑料、润滑剂和化妆品。红花籽油在所有植物中的油酸含量是最高的，但因为它所含有的多不饱和酸过高，而且多不饱和酸具有不稳定性，使得在加工过程中很难将它清除，所以如何降低多不饱和酸和分离它成为了工业应用上的难题。

  澳大利亚联邦科学与工业研究组织的植物工业项目的副主任艾伦·格林博士和他的团队利用基因沉默技术来提高红花籽油酸的含量，并且在这个基础上减少对工业上造成难题的亚油酸的含量。格林博士说：“我们已经成功将多不饱和酸成功的降到了百分之三以下，从而将油酸的含量提高到了90%以上。”该研究组介绍，含有超高油酸的红花籽具有很强的稳定性，在工业上有很多的用途和价值，使其可以用于生产工业润滑油和其他一些工业化学品。

  他们还认为红花是一种耐寒和适应性都非常强的作物，特别是研制出的新红花类型非常适合在澳大利亚的气候下生长。澳大利亚粮食研究和发展公司和联邦科学与工业研究组织一起启动“公开作物生物工厂创新”计划，他们的商品粮技术部的高级经理乔迪·希金斯博士说：“红花这种古老的作物在远古时代就已经存在了，但是因为它原来的品质不高，所以在澳大利亚并没有广泛种植。

   并且，经过市场调查后发现，全球对于高纯度的油酸需求量相当大，需要用十万公顷的土地来种植红花才能够满足市场的需求量。这样的规模已经可以跟澳大利亚最大的种植品之一棉花相媲美。”而“公开作物生物工厂创新”计划就是将本地和国际公司联合起来，一起讨论如何开发这一种高价值的新品种红花。

  现在全世界的生物燃料领域都在研究用什么作物经过加工后能够达到媲美石油的效果，根据现有数据预测，受经济增长和人口因素影响，到2040年全球能源需求将比2010年高出30％，因此这项研究显得更加紧迫。各个国家都明白，谁最先掌握了替代石油的方法，谁就会在未来的时间里立于不败之地，因此各国都不惜重金来支持这是领域的研究，相信在不久的未来，我们就能看到新的生物能源脱颖而出。(科幻星系/文)

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