在世界经济论坛（WEF）对2009年世界各国的旅游竞争力排序中，虽然中国旅游的综合竞争力排在第47位，但有些单项排名却具有明显比较优势，如“旅游资源”（包括包括自然资源、人文资源、人力资源）排名第12位。同样，也有许多指标排名靠后，如“旅游商业环境和基础设施”全球排名第59位，“旅游监管架构”（包括政策法规、环境的可持续发展、安全保障、健康和卫生、旅游的优先程度等五项）全球排名第88位。当然，这种排序本身的合理性、科学性值得商榷，但大体可以依此判断出我国旅游业发展面临的有利条件和挑战。
当前，我国经济社会的快速全面发展，城乡居民收入的增长，居民闲暇时间的增多，消费观念的转变，加上旅游资源丰富，基础设施的不断改善，这是我国旅游业发展的重要推力，也是我国旅游业大发展的有利条件。具体有三大有利条件：
第一个有利条件是，我国地域辽阔，文化历史悠久，具有其他国家难以匹敌的丰富旅游资源。旅游资源、旅游设施、旅游服务是旅游业赖以生存和发展的三大要素。旅游资源通常包括自然风光、历史古迹、革命遗址、建设成就、民族习俗等，旅游资源构成旅游的吸引力。我国悠久的历史、丰富多彩的民族文化和壮丽的自然景观，构成国际一流的旅游吸引力。特别是文化性资源，始终是我国旅游业在国际上最具比较优势的资源，文化旅游产品也是长盛不衰的产品。对旅游者来说，旅游消费的实质是文化性消费。目前我国拥有的世界自然文化遗产数量已达35个，居世界第3位。世界遗产以其全球认可的价值成为全人类的骄傲，其吸引力也是构成跨国旅游的主要动因。
第二个有利条件是，我国经济社会持续快速发展，国民收入水平明显提高，居民闲暇时间大量增加，构成旅游业发展的重要前提和基础。随着社会财富积累越来越多，居民可随意支配的收入不断增多，我国人均消费水平持续增长，居民消费结构和消费方式将发生重大变化，居民消费将由实物消费为主走上实物消费与服务消费并重的轨道，而旅游消费是服务消费的重头和大头。从世界旅游业发展历史看，一个国家年人均GDP超过3000美元，会迎来旅游消费的爆发性增长阶段。闲暇是旅游的第一要件，没有闲暇也就没有旅游。在居民闲暇时间方面，我国假日制度制度日臻完善，劳动者休假增多，时间安排更自由，易于集中使用。目前的假日格局大体是“2＋2＋7＋40”格局：第一个2是指带薪休假制度和寒暑假制度；第二个2是指春节和“十一”两个黄金周；7是指形成七个三天的小黄金周（元旦、五一、清明、端午、中秋外加三八妇女节和八一建军节）；40是指除了以上假日之后，还有40个双休日。与国际比较，中国人的闲暇时间越来越多，已经达到世界中等偏上的水平。
第三个有利条件是，国际化、信息化和现代化深入发展，为我国旅游业发展注入强大动力。在国际化方面，随着对外开放的深入，我国的国际化程度也越来越高，旅游业可以获得各种更多的发展机会。不但可以把外国人引进来，也可以让中国人走出去。现在中国旅游者的足迹遍布世界各地，增加了中国人民和世界接触的机会，也塑造了中国的大国形象。在信息化方面，随着科技进步和信息化、网络化技术的日新月异，旅游业和信息业的融合日益向深度发展，旅游电子商务普及应用加快，3G等先进技术和移动商务的推广应用，有助于真正实现以人为中心的旅游电子商务应用。也就是说，旅游业可以借助新技术实现新发展。在现代化方面，我国旅游业的基础设施建设虽然与发达国家有明显差距，但也取得很大成就。目前，我国的高速公路跃居到世界第2位，航空、铁路、水运、电力、通讯、能源等方面的基础设施也有很大改善，为旅游业发展创造了比较便利的条件。
我们认为，当前和今后一个时期，我国旅游业发展面临三大挑战：
第一个挑战，来自城乡居民实际可支配收入能否快速增长，关键是能否形成一个规模庞大的中等收入阶层。旅游的过程实质是一个消费的过程，应当有足够的经济支付能力作为基础。虽然我国的人均GDP已经突破4000美元大关，但有两个关键性因素制约着城乡居民可支配收入的增加：一是收入分配问题。具体表现为，居民收入在国民收入分配中的比重不高，劳动报酬在初次分配中的比重，社会成员之间、城乡之间、地区之间三个方面收入差距过大，社会财富集中度过高，没有形成“中间大、两头小”的橄榄型收入分配格局，特别是没有形成一个庞大的中等收入阶层。按照国际上一般规律，工薪阶层基本上应当是中等收入基层，但在我国目前除了国有垄断行业职工和少数其他高收入行业外，一般的工薪阶层尤其是规模最大的农民工和农民群体，事实上很难进入严格意义上的中等收入基层，他们的恩格尔系数较高、可支配收入较少。通俗地讲，就是现阶段相当比重的居民家庭其实没钱去旅游。如果不解决收入分配问题，不培育一个占比达到六、七成的庞大中等收入基层，实际上是难以真正实现旅游的“大众化”的。在欧洲各国，通常个人月工资20%的可以实现国外旅游5~7天。相比之下，我们还差得很远。这是未来10年内我们面临的最大挑战。二是社会保障问题。我国社会保障体系正处于不断完善之中，制度覆盖面窄，保障水平低，社会化程度低。居民养老、医疗、住房、孩子教育等费用支出的相当部分，由个人来承担。面对未来的不确定性预期，居民有钱也不敢放手消费，造成了我国较高储蓄率。较低的社会保障水平，阻碍了旅游主体的消费能力。总之，只有解决好国民收入分配问题和社会保障问题，才能真正迎来旅游消费的大众化和旅游业的大发展。
第二个挑战，来自旅游公共服务是否完善，关键是能否营造一个公开公正、高效安全的旅游体制机制制度环境。旅游业因其具有促进就业、改善民生和传播文化等方面的功能，故而是具有一定的“公共性”事业内涵的，需要政府提供相应的公共服务来支撑和保障其发展。提供旅游公共服务，既是政府发挥其促进与保障本国旅游业健康、持续发展之功能的体现，也是其使旅游业顺应“以人为本”发展趋势的途径之一。旅游业较发达的国家和地区大多非常重视旅游公共服务的建设，并采取一系列措施，从法律、政策、财力投入等方面予以保障，不断提高旅游公共服务水平和质量。具体包括：一是必须加大公共投入，加强旅游基础设施建设，提供旅游交通服务、信息服务和旅游安全保障等公共服务。这是政府的基本职责。二是必须理顺旅游管理体制，解决旅游业发展“多龙治水”问题，强化旅游行政管理部门对旅游行业的监督管理职能。必须解决由于政府市场监管不力，造成的假冒商品泛滥、从业人员的鱼龙混杂等一系列突出问题。三是必须加强和改善对旅游业的宏观调控。政府要加强对旅游景点的规划和开发，加强对文化旅游产品进行保护和建设，加强对历史文化名城（名镇）、世界遗产和文博类等旅游产品进行恢复重建和开发保护，加强对文物古迹进行抢救和保护。加强旅游人才队伍建设。建立健全旅游应急救援体系等。
第三个挑战，来自国民旅游观念和理念的革命性改变，关键是要形成全民参与、享受休闲、绿色消费的旅游文化。中国传统文化源远流长，在这种文化背景中繁衍生息的中华民族,其价值观念、思维方式、生活方式、消费观念等都有其独特性。体现消费方面，我国传统文化崇尚节俭，以节制个人欲望为美德。如朱熹说，“存天理，灭人欲”。几千年来，中国人一直秉持勤俭持家的消费理念，反对任何形式的超前消费和铺张浪费。在对待旅游消费的态度上，我国民众更是谨慎有余而开拓不足。俗语说：“平安是福”、“在家千日好，出门一时难”、“日出而作，日落而息”。很多人不愿意出门去旅游，安逸在家是基本的生活追求，认为游山玩水是在浪费时间和生命。近些年来，随着我国人民物质生活水平的提高，人们的消费观念也开始向享受型发展，开始讲究生活质量，而旅游往往是享受生活的首选，特别是在一些高收入阶层在旅游消费方面的支出明显增加。再加上西方的一些旅游消费理念，如“旅游是生活的一部分”、“是一种生活方式”、“是一种生活态度”等对我们也产生了积极影响，使我国民众旅游消费理念有了明显改变。但总体来看，我国旅游业的大繁荣，还有赖于全民旅游消费理念的大变革，在全社会形成一种前所未有的旅游文化，使旅游真正成为人们生活的重要组成部分。
注：本文作于2012年1月。