约公元前十一世纪，少昊（姓已，名挚，字青阳，建都穷桑，故号为穷桑氏，也称金天氏）后裔中的炎族首领就封于炎地，称炎国。属人方。炎，古音亦读谈（Tan），春秋前后，国名多加“邑”字，从而炎国演化为郯国。

　　公元前770年至公元前476年，周王室渐趋衰败，诸侯大国之间相互争战侵吞，天下动乱。郯国，虽是区区小国却颇有名气，这其中主要原因是国君郯子的政绩、才华和仁孝之德，赢得了人心。

　　郯子治郯讲道德、施仁义、恩威有加，百姓心悦诚服，使郯地文化发达，民风淳厚，一些典章制度都继续保持下来，对后世的影响十分深远。

　　公元前525年（鲁昭公十七年），郯子朝见鲁昭公。在一次宴会上，鲁国大夫昭子问郯子:少昊的时代，以鸟名官是怎么回事呢？郯子说，少昊是我的祖先，这个情况我是知道的，当时少昊刚立的时候，正好有凤飞来，这就是以鸟名官的起因吧。接着，郯子还向昭子详细地介绍了当时的情况。孔子听到这个消息，再也坐不住了，连夜敲开了鲁国宾舍郯子所宿居的门，迫切地向郯子请教关于少昊时代职官制度典籍历史等情况。

　　当时二十六岁的孔子，其博学早已闻名鲁国，郯子见这样一个知名学者却能够如此虚心求教，十分感动，便倾其所有，全部奉告。两位学者谈得那样投机，甚至忘了天已大亮。离开郯子依然兴奋的孔子，还忍不住向人惋惜着感叹着:周天子那里已经没有主管这类事情的人了，像郯子这样有学问的人，已经散落于四方了。