加州大学洛杉矶分校（UCLA）下属布罗德夫妇再生医学及干细胞研究中心（Eli and Edythe Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research）的研究学者们首次发现了一种新的气道干细胞，这种干细胞能够参与肺部大型气道的修复，保护人体免受外部环境中的毒素及感染性物质侵袭。

　　呼吸系统通过分泌及清除粘液来保护呼吸道，已知粘液由气道中特殊的粘液腺大量分泌，但科学家们一直不清楚粘液的产生机制，包括正常分泌及高分泌，而这项气道干细胞的新发现为该机制提供了新线索。

　　正是这种源于多种细胞的新型细胞生成了粘液腺，还能够修复上皮组织，这项发现被看成是“肺部再生领域的重大价值。”研究的高级作者，儿科及血液学/肿瘤学助理教授布里吉特·高佩特（Brigitte Gomperts）博士说：“我们非常激动地发现了这种细胞群体，因为它让我们能够研究上呼吸道疾病的机制，例如，目前还没有针对气道粘液高分泌的治疗，这在呼吸系统疾病，如囊胞性纤维症（cystic fibrosis）、哮喘和慢性阻塞性肺病（chronic obstructive pulmonary disease ，COPD)中都很常见。但是假使我们能够了解干细胞如何修复粘液腺的机制，我们就能够发现抑制该系统的方法，预防粘液过量产生。”

　　文章的第一作者艾哈迈德·贺加博（Ahmed Hegab）将这种新发现的细胞命名为亚粘膜腺导管干细胞（sub-mucosal gland duct stem cell），因为这种细胞发现于粘液首先分泌的导管部位。为了定位这种干细胞，贺加博和高佩特花费数年创建了一种气道修复模型。一旦他们证明了这种干细胞的存在及位置，他们就能够分离这种细胞，并且确认它们具有自我更新的能力，或者大量繁殖、分化并转化成组成粘液腺及上皮的细胞。

　　研究人员指出，确认干细胞及其再生能力，可能会涉及到未来针对气道疾病的新型治疗目标及基于细胞的潜在疗法。并且，一旦气道修复过程出现异常，这种干细胞还在肺部肿瘤的初期形成中有着关键作用，不过研究人员还需要更多的时间去证实这一点。