你的神经和肌肉之间的联系随着年龄的增长而减弱，这种现象可能有助于解释影响老年人的严重肌肉力丧失。新的证据表明，限制热量——一套营养完整的、低热量饮食方案——有助于防止这些变化。根据一项本周发表的研究报告，一种非常低热量的饮食方案和低强度运动，可以防止或延缓衰老小鼠肌力下降的某些方面。

　　研究人员们希望，这些发现将为阻止肌肉质量损失——衰老最常见的问题之一，也是老年性损伤的重要原因——指出新的方法。他们还表示，这可以帮助他们了解类似的因素是如何影响大脑中的神经连接。“大部分对于衰老的神经系统研究都是在神经退行性疾病上进行的，如阿尔茨海默氏症，”哈佛大学医学院的神经学家、也是此项研究的作者之一约书亚•桑斯（Joshua Sanes）说，“值得注意的是，很少有人知道神经系统老化的基本现象。”

　　研究人员们研究了小鼠神经肌肉连接处的结构，即运动神经元与肌肉之间的连接，这些小鼠都经过基因工程，使其神经元发光。由于这些连接处都比较大，往往有一个规则的结构，出现问题时，很容易观测到。当小鼠长到大约两岁时，大致相当于一个70到80岁的人，连接处便发生了明显的恶化。“绝大多数肌肉纤维出现了异常连接，”哈佛大学神经科学家、此项研究的资深作者杰夫•李奇曼（Jeff Lichtman）说。连接处普遍变小了，原先对齐的神经与肌肉上相对应的受体现在变歪了。“他们看起来又老又旧，像一个看上去很显老的人，”李奇曼说。

　　研究结果曾在以前的研究报告中有所暗示，它阐明了衰老的一个重要健康问题：骨骼肌减少，或肌肉质量损失。“这是在许多物种中都观察到的、与衰老有关的最重要的缺陷之一，但是，究竟是什么原因造成的，还不是很清楚，”纽约西奈山医学院的神经学家查尔斯•莫布斯（Charles Mobbs）说，他没有参与这项研究。“这项研究提供了这样的证据：一种重要机制作用在神经肌肉接头处，并且，运动神经元也有作用。”

　　为了研究阻止这一下降的因素，研究人员们检查了一些在一生大多时期被限制饮食的动物。这种饮食习惯以前已经在多种物种身上被证实可以延长寿命，在一些动物身上减少衰老的迹象，如糖尿病和心脏病。“随着热量的限制，我们看到“异常”明显地缺失了，”李奇曼说：“这些动物的神经突触看上去很年轻。”

　　这项研究成果首次显示了限制热量对神经系统有巨大的影响，这一直存有争议。“这篇论文表明了饮食限制对于肌肉和调节肌肉功能的神经元具有保护作用，”莫布斯说。“这是我所看到的最有说服力的论文，它展示了饮食限制对神经功能的保护作用。”

　　然而，那些不愿意限制一生饮食习惯的人也仍然有希望。那些锻炼了一个月的老龄小鼠也具有更健康的神经肌肉连接，虽然这个发现并不如像热量限制那么明显。“只需一个月的运动，循环下降的趋势似乎确实得到了扭转，”李奇曼说。

　　“如果有两位科学家不想听到这个结果，那就是我们。”李奇曼指的是自己和桑斯。“我们不喜欢运动，我觉得，饿着自己是真正的酷刑。”因为，很少有人愿意或能够保持严格的饮食限制，科学家们和药品开发商们正在寻找可以模仿这些具有健康促进效果的分子。

　　还有人认为，这项研究给出了乐观的理由。“效果是显著的，尤其是在这么短的时间内，以及这么晚期进行的运动，”麻省理工学院的生物学家伦纳德•瓜伦特（Leonard Guarente）说，他没有参与这项研究。“这表明，改进永远不晚。”

　　目前尚不清楚，将结果转化到人类身上效果会如何。运动已被证实对老年人健康有好处，但是，“许多研究表明，锻炼并不能使肌肉恢复到像年前人那样相同的功能，”莫布斯说。

　　研究人员们目前正在寻找神经肌肉连接处下降的分子基础，以及限制热量和锻炼作用的分子基础。“是不是还有一些关键分子，它们消失时，神经突触便会土崩瓦解？”桑斯说。 “是不是肌肉还好但神经出了问题？或是反过来？在我们了解了与衰老有关的正常下降机制之前，我们将无法知道限制热量是如何帮助防止老化的。”

　　目前也不清楚的是，这两种方法的作用是通过相同的机制还是不同的。“我认为，限制热量是从根本上影响衰老的进程，而运动训练并不真正做到这一点，”加拿大卡尔加里大学的科学家罗素•赫普尔（Russell Hepple）说，“一个运动训练的肌肉肯定比一个僵持不动的肌肉更快乐些，但它不会像热量限制那样影响衰老的过程。”

　　研究人员们希望，最终将会采用同样的方法来研究大脑神经连接，这会更困难，因为那里的神经要小得多，分布更稠密。先前的研究表明，神经连接数量随着年龄下降而减少，而且，热量限制可以帮助老龄小鼠防止记忆衰退。