国家实力虽然没有统一的定义，但对于这样一个概念，专家学者还是有不少共识的，如国家实力的基本构成要素包括人口、领土、资源禀赋、经济实力、军事实力、以及政治稳定及能力等。有意思的是，在中国现代化战略研究课题组有关国家实力的研究报告中，课题组所引用国外专家或机构关于国家实力或权力（power）概念中，皆把人口作为衡量国家实力的要素；而引用国内同行的研究中，都没有出现人口要素 ，这或许与我国长期宣传我国人口众多是一个沉重负担有关。
    在分析国家的综合国力的时候，可以从硬实力与软实力两个方面来分析。美国哈佛大学教授约瑟夫?奈将综合国力分为硬实力与软实力两种形态。硬实力（Hard Power）是指支配性实力，包括基本资源（如土地面积、人口、自然资源）、军事力量、经济力量和科技力量等；软实力（Soft Power）则分为国家的凝聚力、文化被普遍认同的程度和参与国际机构的程度等。在当今全球化的时代，软实力正变得比以往更加突出。
    大国硬实力的或文明的能量在一些国外学者如亨廷顿看来，主要是由一国的领土和人口、经济实力、军事能力等构成，而在构成大国实力的要素中经济力量又是关键。《大国的兴衰》作者肯尼迪指出，世界上有一种变革的动力，这个动力主要由经济和技术的发展所驱动 。如果说经济力量是决定其他力量的关键，而保持经济的可持续增长就必然成为各个大国优先保证的发展战略核心，那么大国的人口要素与大国核心实力经济成长又是什么关系呢？怎样的人口变迁对经济可持续增长是有利的呢？对于这个问题国外学者特别是David E. Bloom和Jeffrey G. Williamson以动态的人口结构视角做出了回答 。从人口要素上讲，稳定的劳动力人口规模，相对年轻的劳动力人口结构是保证一国经济可持续增长的积极条件。
    大国实力的较量也是软实力的较量。一个国家的软实力是以其文明文化价值观为核心的，是由一套价值体系和制度构成的。人口要素怎样影响一个国家的软实力呢？如果说一个文明价值体系及观念是一国软实力的核心，那么软实力的规模和能量就与这个文明价值系统的共同体---人口紧密相连。具体说来，首先，人口规模是一个文明规模和能量的基础，是一个文明、价值观的基本载体；其次，合理的人口年龄结构是文明价值体系保持活力和应对外界挑战的必要条件；其三，人口素质则是传播文明和文明吸引力的必要条件。我们可以通过两个例子来说明人口要素在文明价值体系中所起的作用。
    20世纪末科索沃战争直接导因是科索沃的民族矛盾，而单单从人口要素的角度去分析，这是阿尔巴尼亚族和塞族两个人口规模结构发生变化的结果，这是禀赋两种不同文明的共同体冲突替代的结果。长久以来，虽然塞族将科索沃视为自己民族历史和文化的摇篮，不愿放弃那里的一寸土地。但现实是，科索沃两个民族在漫长的历史进程中，民族人口结构已经发生了根本性的变化。如今在科索沃人口约220万中90％以上是阿尔巴尼亚族，他们信仰伊斯兰教，其余是塞尔维亚族、黑山族等，主要信仰东正教。这就是科索沃民族冲突以及当今要求独立的人口学背景，在这里一个人口规模扩张的民族正在取代另一个人口规模缩减的民族，从而一个旧有的文明价值体系也被另一个新的所取代更换。
    另一个例子发生在当代最发达的民主国家美国。2008年的美国选举将载入美国历史史册、也将载入人口史史册。于多种成分（血统、族裔、文化、信仰等）聚于一身的美国总统候选人奥巴马的胜利固然有多方解读，但单单从人口学的角度去观察，从动态的结构视角去分析，奥巴马的胜利首先来自于美国社会人口族裔结构的变化，毫不夸张地说，奥巴马的当选是以美国社会人口的族裔结构改变为基础的。1950年，白人人口占美国总人口近90%，1990年降至80%，2000年美国人口普查，非白裔的美国人已经上升到了25% ，2008年总统选举之时，非白裔美国人口已接近30%，而且人口年龄结构较轻（与选民结构有关）。美国选民族裔结构和年龄结构的变化都是奥巴马当选的基础。由于奥巴马身上的“多元”背景（血缘、族裔、信仰等），奥巴马的美国价值取向必定与布什不同。历史的经验昭示我们，人口要素对一国软实力影响的表现形式：或以“刀光剑影”式文明共同体---人口规模的“征服替代”，或以“兵不血刃”式文明结构---人口族裔结构的“颜色革命”。
    从大国实力竞争的较量历史看，有许多深刻的启示。19世纪是西欧大国角逐的世纪，更是英法“两雄”竞争的世纪。大国实力竞争的背后也是人口的较量，英国的人口优势在十九世纪超过法国，也超过其他国家，如人口增长快、年轻型人口有活力有生机，最终成为19世纪欧洲大国的“领头羊”。历史是如此诡异，当年英国的马尔萨斯人口论是受到法国大革命思潮的“刺激”而写就的，不过马尔萨斯人口论并未在英国“结果”，却在法国“生根”。马尔萨斯人口论发表200多年后今日我们看到了这样一个世界的文明版图，这是一个英文主宰的世界，而法语却只能偏于一隅，还在为主权而战（加拿大魁北克），谁能否定这事实上是当年英国人口增长扩张的胜利呢？！
    20世纪是美苏世界争霸的世纪，同样也是美日经济竞争的世纪，是一场轮番上阵的“三国演义”。如果从人口学的角度去解读，同样会看到，美国人口无论是数量规模的增长上，还是人口结构变化上，美国毫无疑问占据了优势。以日本与美国经济实力的较量为例，20世纪80年代，作为创造东亚奇迹的日本曾经是一派光彩夺目的景象：日本经济傲视群雄，日本制造、日本文化被人们津津乐道。那时，风行世界的畅销书是《日本可以说不》。然而仅仅过了20年，这一切就像过眼云烟，日本现如今根本没了对美国说“不”的底气了。探究这样一个巨大的反差，可以有不同的答案，但是，从人口要素的角度去回答，一目了然。也就在这短短的20年日本人口进入了加速的老化期（见附图1），65岁及以上老年人口比例由1980年的9.0%迅速上升到2000年17.2%，翻了近一番；而同期美国老龄化指数则是由11.2%微升到12.3%，变化不大。请注意，是日本人口年龄结构如此急速老化这样一个动态过程使其丧失了与美国竞争的人口实力。
    再来看看21世纪大国之争，如今有“中国、印度、巴西、俄罗斯”四国“后起之秀”21世纪是这“金砖四国”之争。在这四国之中，中印“龙象”之争更为引人关注，更被认为是“龙象崛起”的世纪。中印之争中国的人口准备好了吗？20世纪后半叶作为人口最大的发展中国家，中国毫无疑问走在了印度的前面，但是21世纪中国印度谁将走的更远？从人口变迁的角度来分析，我们的人口形势并不令人乐观，特别是2020年以后，中国将进入加速的老龄化过程。因此，仅从人口学的角度，从动态的结构视角，从中印两国人口要素的动态比较上看，无论是人口数量的变化趋势如劳动力人口数量的变化，还是人口年龄结构变化过程如老年人口比例的变化、劳动力人口中的年轻人口比重的变化，中国人口实力明显不占优势（见附图2、表1）。
    当我们自信满满地追赶美国并与印度形成竞争之时，我们需要从人口的角度，认真地审视比较一下大国人口方面的变化趋势。中国在未来10、20年，面临着劳动力人口减少、人口加速老龄化、人口总量减少三大变化。毫不夸张地说，这将是我国正常人口历史上最大的人口变化。与我们的追赶目标美国相比，我国人口的老龄化速度快于美国，但我们却没有像美国那样拥有雄厚的经济基础和完善的社会保障制度；与竞争对手印度相比，虽然目前我国人口占有优势，但未来劳动力人口剧减和加速老龄化会使我们的发展后劲严重不足。大国实力的人口较量不是“短跑”，也不是“中长跑”，而是一场艰辛的“马拉松”！单单从人口数量和结构的变化趋势比较上看，我们处在极为不利的境地，我们的大国实力无论是硬实力还是软实力都有可能不仅追不上我们的目标---美国，而且有可能被我们最大的竞争对手印度所赶超！


附图表：