处理公平与效率的关系，一定要明确我们是在什么样的历史条件下来处理公平与效率的关系，是谁在处理公平与效率的关系。在计划经济条件下，或在市场经济体制开始建立的过程中，旧有的体制还取支配作用，政府和社会（市场）还合为一体，直接需要政府处理好公平与效率的关系，政府不仅必须注重效率，而且要亲自抓经济效率，在这种条件下，提出“效率优先，兼顾公平”是有一定历史必然性和合理性的。但是，随着市场经济的建立和完善，我国已从整体上建立了市场经济体制之后，政府与社会（市场）的界限和各自不同的作用越来越明确，政府的职能就必须有一个根本转变，效率的事则主要交给了市场，政府就不便直接插手了。因为，市场经济是一种自由竞争的机会均等的经济体制或制度，并为效率提供了基本的条件。但是，无控制的市场机制最终会导致收入分配的过分拉大，起点的过分悬殊会损害机会均等，最终又损害效率。这正是市场的缺陷所在，也是政府要干预的理由所在。在这里，政府不直接追求效率，而是通过维护公平来保护企业微观效率，并促进市场整体效率，实现社会的整体效率和长期效率的提高，这才是符合市场经济规律的更高水平上的公平与效率的统一。

既然市场经济已经发展到要保护和提高市场效率，就必须维护公平的历史阶段。那么，在新的历史条件下，政府再讲“效率优先，兼顾公平”就不合适了，就违背了市场经济的发展规律。即使改为“效率优先，更加注重公平”，似乎仍不到位，它反映了落后的政府职能意识，没有清醒地从“以经济建设为中心”转到以社会（和谐社会）的建设为中心上。当然，其他一些说法也是令人费解的，如“初次分配注重效率，二次分配注重公平”。因为初次分配是市场做的，不是政府做的，政府主要是二次分配领域，如建立社会保障体系和义务教育等其他基本公共服务。因此，从政府在市场中的定位来看，它应该是坚持“公平优先”。但更准确地说，公平与效率的关系也不是一个谁先谁后的问题，而是如何处理两者的关系问题，是政府与市场各自如何分工的问题，这就是需要政府真正站在自己的定位上，在更高的层次上管效率，也即通过维护公平来促进整个社会的、宏观的、长期的效率。这种不直接插手效率正是市场经济对政府管效率的内在要求，是政府的正确定位。