英国是现代投资基金的发源地。1868年，首只证券投资基金“国外与殖民地政府信托”在英国诞生。对于这些基金在契约中许下的高回报的承诺，人们并没有盲信，经济学家也表示了诸多怀疑，这些早期的基金在经历了最初的成功后就陷入了困境。1879年英国《股份有限公司法》发布，从此证券投资基金从契约型进入公司型时代。20世纪30年代开始，单位信托从美国引入英国，1931年4月22日，第一只英国单位信托成立，为现代共同基金的雏形。
美国的证券投资基金起源于19世纪的欧洲，1924年的3月，“马萨诸塞投资信托”宣告成立，这是美国历史上的第一只真正意义上的开放式基金共同基金。但美国基本上采用的是公司型基金结构形式，这以1940年《投资公司法》在美国国会获得通过为标志。
在进入20世纪50年代的10年里，美国经济发展强劲，股市日益繁荣，共同基金业受到了激励，经历了一段时期的增长。进入70年代后，由于股市急据下挫，股票基金很难销售出去，这加快了金融创新的步伐，直接促进了货币市场基金的发展。进入90年代后，美国共同基金业进入了高速发展时期，连续10年的经济快速增长和股市繁荣，层出不穷的金融工具的创新刺激了基金业的快速发展，证券投资基金在日本称作证券投资信托基金。日本投资信托的产生有强烈的政策性，与英、美等国在经济发展的过程中自然发生的背景大不相同。
1951年6月，日本公布实行了《证券投资信托法》，确立了以战前的投资信托的结构为参考的契约型投资信托制度，香港绝大部分是开放式契约型基金，如广发聚丰。香港的证券投资基金起步于1960年，当时由汇丰银行推出了第一个期限为10年的单位信托，随后，其他证券投资基金相继成立推出。
中国台湾地区证券投资基金起步较晚。1983年10月，台湾国际投资信托公司的成立标志着台湾的第一家证券投资基金的产生。1986年至1988年，台湾推出“指定用途的信托资金”。