企业的本质问题涉及的是对企业的根本认识。它是企业理论的基本命题。企业本质所要回答的就是企业是什么的问题。企业的本质是企业的根本性质，是组成企业基本要素的内在联系，也就是企业的基本规定性。在今天，企业改革处于关键时期的时候，一个最基本的企业观就是要解决什么是企业的问题。1991年诺贝尔经济学奖得主科斯认为，过去经济学家们建造的理论大厦之所以发生倾斜是因为他们常常忽略对它赖以存在的基础的考察。西方经济学家也承认，在经济理论中企业有被长期忽略的历史。在西方直到20世纪30年代以前，几乎没有经济学家对企业的起源、本质及成长进行过描述。因为企业被简化为一个假定，即使利润最大化。是科斯(R·H·coase)和钱德勒(Alfred·chandier,jr·)等人开创了对企业本身的研究。为此，科斯曾宣称只有他创立的经济分析法学才是真正的经济学。尽管在西方“企业”并没有被列入大多数经济学历史的主题目录和包括在大多数百科全书中，但企业却仍然象市场一样是经济活动的基本单位。近年来，随着科斯经济学说由旁门左道变为主流经济学，一场企业定义革命已经在西方悄然开始，以企业理论为核心的新经济理论已成为一种重要的发展趋势。在我国，从1984年中共中央关于经济体制改革决定到1992年社会主义市场经济体制思想的确立，从1979年蒋一苇的企业本位论的提出，到1992年转换企业经营机制条例的发布实施，实际上我国经济理论研究的重心业已转移到以企业为对象的领域上。但是在理论界，对企业本身发展规律的研究还未引起大多数经济学者的注意，特别是关于企业本质的认识，还缺乏理论上的突破。对企业的定义还停留在有计划的商品经济理论时期。这直接影响企业改革的深入和转换企业经营机制的进程。没有适合市场经济的企业概念，把国有企业建设成真正的企业就难以进行彻底，企业也难以同市场一样成为市场经济的基本单位。可贵的是童大林1982年倡导的企业学研究近几年来有了相当的起色，有一批中青年经济学者取得了一定的研究成果。我们可望对企业定义的研究有重大突破。

　　我认为企业的本质包含四个方面，一是功能本质，即具有占有、创造和实现财富增殖的功能；二是结构本质，即具有生命力的人机结构；三是历史本质，即企业是市场经济的基本单位；四是社会本质，即不同社会制度下的企业，其社会本质是不同的。正象人一样，无论处在什么社会，一个真正的人必须具有实践能力和意识思维的本质。企业也是一样，无论何种社会制度下的企业，必须具有前三个本质才是真正的企业。根据这一标准，我国国有企业的改革需要在理论和实践上解决这样几点：

　　1．允许企业合法占有他人财产，企业经营财产的方式可以多样化。占有既可以是所有人占有也可以是非所有人的合法占有。企业只要合法占有他人财产(国家财产和非国家财产)，其占有权利就应得到法律保障。

　　2．企业是创造物质财富的主体。仅能创造物质产品还不是完全意义上的企业，在市场经济社会，企业必须通过市场实现财富的增殖，即把产品变成货币。从现代意义上讲，今天的企业再也不是产品的生产者，而是“产品质量”的生产者。只有把创造和实现财富增殖的功能紧密地联系在一起的企业才能永远立于不败之地。

　　3．特别重视和强调企业内在能力的作用。在同一社会条件下，即使市场环境不太完善，只要企业是真正的企业，企业的内在能力较强，仍然能干出一番事业来。我们所说的内在能力是指企业占有财富的行为能力，创造财富的物质能力、技术能力、研究与发展能力、管理能力和实现财富增殖的经营能力、市场占有能力、竞争能力等。在转换企业经营机制的今天，更应加以强调和重视。

　　4．企业具有生命力的人机结构的基础是健全的经营机制，它是企业的内部稳定器。

　　5．企业同市场一样，都是市场经济的基本单位。企业与市场在一定程度上是可以替代的。企业是市场经济中最活跃的因素，是主体。企业绝不是市场经济的被动者。企业应该操纵市场，主导市场。每个企业在市场中都有自己的生态位。

　　6．不同社会制度下的企业承担的社会责任不同。社会主义国有企业是公有制的主体，对国家制度和人民生活起着重要的作用。对人们就业、生态环境和人民消费有着重要责任。在这个意义上说，仅把企业看成是利润机构则是过时观念。企业是一个复杂的社会机构。