虎符，也称兵符，在古代是作为军事上传达命令和征发军队的一种凭证。虎符通常以青铜铸成，分为左右两个半符，右半符保存在中央君主处，左半符发给地方统兵的将领。中国古代对虎的形象十分崇拜，特别是在军事上，最有影响的是战国时期以铜铸成的虎形兵符，比如在调兵遣将的兵符上面就用黄金刻上一只老虎，称为虎符。其中故称为“虎符”。

虎符最早出现于春秋战国时期，当时采用铜制的虎形作为作为中央发给地方官或驻军首领的调兵凭证，称为虎符。虎符的背面刻有铭文，分为两半，右半存于朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，并且从来都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。

在《三国演义》中，曹操因赤壁之战兵败北退，诸葛亮则趁南郡空虚，命勇将赵云夺城成功，并且俘获守将陈矫，取得虎符，然后以此虎符诈调荆州守军出救南郡，趁势又由张飞袭取了荆州，接着再用同样的方法调出襄阳守军，乘机由关羽袭取了襄阳。诸葛亮仅凭一个小小的虎符，便将曹兵调开，兵不血刃就夺取了三处城池，而耗费许多钱粮、兵马的东吴周瑜却一无所获，如何不生气？由此也可见当时虎符作用之大。

在历史上，虎符的形状、数量、刻铭以及尊卑也有很多较大的变化。从汉朝开始至隋朝，虎符均为铜质，骑缝刻铭以右为尊。隋朝时改为麟符。唐代，唐高祖为避其祖李虎的名讳，废止虎符，改用黄铜做鱼形兵符，称为“鱼符”。武则天当朝后改为“龟符”，中宗年间又恢复为鱼符。鱼符也分左右两半，中缝处刻有“合同”两字，分开后，每半边符上只有半边字，合在一起才见完整的“合同”两字，所以又称此符为“合同”。后代签约，一式两份，中缝盖章，双方各持一份凭据。这种凭证统称为“合同”。“合同”一词由此而来。南宋时恢复使用虎符。元朝则用虎头牌，后世演变为铜牌。

铜虎符是历史发展到一定时期的特定产物，因它有认符不认人的缺点，故有其弊害，所以，在宋代使用了一阵子虎符、豹符之后，终于演完了“以令诸侯”的角色。