来自尘土归于尘土，财富的寿命周期

　　除了极少数物品，像钻石和黄金有无限的自然寿命外，几乎所有的物品一般都有一个自然寿命和效用周期。因此，一个产品的价值是时间的函数，满足人类需要的产品的效用价值需要时间来形成，时间又不断噬蚀着价值，即便该产品只是被放置在货架上，就如锈蚀之于铁器，霉变之于小麦，腐朽之于木头，风化之于顽石，降解之于塑料。在某个时间点，组织的效用价值会坍塌而归于零。

　　不同的产品有不同形状的自然寿命周期图，但它们基本上与下图形相似：

　　Tub 表示效用的开始时间点，Tue表示效用的终止时间点。

　　当一个产品被使用或被损坏，其价值的坍塌点可能会比Tue 提前。

　　但如果我们对一座房屋进行适当的维护，它能被我们使用上百年。

　　至此，有一个概念必须先予澄清，那就是关于消费的理解。我们认为：一旦产品到达使用者之手开始发挥它的效用时，消费过程即开始了；不仅家庭的个体是消费者，公司及社会机构从广义上说也是消费者。正如马克思所说：“劳动者用尽其物质元素、劳动对象及工具，消费它们，形成一个消费过程。这样的生产消费有别于个人消费，后者用尽产品作为个体生存的手段；而前者则通过劳动，形成个体行动的劳动力。因此，个人消费的产品是消费着他自己；而生产消费结果是消费有别于消费者的产品。”（第一卷第七章第一节）

　　根据价值形成的不同阶段，我们将产品寿命分成四个阶段，分别是：形成期（WIP）、储存期（WIS）、消费期（WIC）、和耗尽期（WC）。如果我们不考虑维护的存在，使用中的财富寿命将比上图有所收缩，如图二所示：

　　从一粒种子播入泥土到一捧新长成的谷子被收获，小麦在地里是处于WIP阶段，小麦在农户和商贩的仓库里仍然是处于WIP阶段，研磨成粉制成面包还是处于WIP阶段。面包放在面包房的货架上是处于WIS阶段。面包在某家的冰箱中处于WIC阶段，餐桌上的面包仍然是处于WIC，乃至在口中咀嚼。吃进肚里后或者在冰箱中霉掉了，我们说面包被消费掉了，即处于WC阶段。（第三十二章有更进一步的讨论）

　　通常，农业产品需经数月的形成期，而消费期可能是数分数秒钟的时间。WIP的阶段远远长于WIC阶段。

　　从采矿到缝衣针的制成，我们称所有的中间产品为WIP，杂货店货架上的缝衣针为WIS，主妇手中的缝衣针是WIC，如果某天缝衣针不小心被弄断了，则是WC。

　　与农产品相反，工业产品的WIP通常会比WIC短，WIP一般以周计，WIC一般以年计。

　　对一个产品进行恰当的维护可以延长其寿命，有些甚至可以无限地延长。但这需要额外的努力来保证产品的价值不至于坍塌，即寿命的延长。

　　艾菲尔铁塔的设计寿命只有20年，但在法国人的恰当的维护下，这座建造于1889年的铁塔，过完了它125岁的生日。

　　一些纯服务性的劳动产品如按摩、娱乐、教育等，它们的WIP和WIC是重叠的，也就是说：当WIP开始了，WIC也随即开始；WIP结束时，WIC也同时结束。