万达集团成立后，即开始“走出大连，面向全国”实施跨区域发展。“东西南北中，发财到广东”，万达集团第一站选择了广州。当时的政策不支持企业到外地发展，一群东北“土老帽”到了广州，人家不给注册，就找到一家有资质的公司，一年交200万元，成了人家的分公司，在广州站住了脚，把一个几千套房子的小区全部做完并销售一空，还挣了点钱，积累了跨区域发展的宝贵经验。1997年，万达集团开始向全国大规模扩张，先后在南京、昆明、长春、南昌等全国约90个城市开发住宅参与旧城改造，为万达奠定了发展的基础，使万达集团从一个地区的小公司发展为全国性的大公司。

万达集团自2000年开始向商业地产进军，首先在东北的长春实施“万达广场”商业地产实践。为了与世界500强公司合作，万达集团首先向“沃尔玛”发起进攻。当年，与世界500强公司相比万达集团不过是个小公司，受到轻慢是难免的。万达集团采用诚挚交往、政府协助的办法攻下了第一家。随后，家乐福、百安居、百盛、时代华纳、欧倍德等跨国企业也都相继入住。