吸附除磷的过程既有物理吸附，又有化学吸附。硅藻土属于天然吸附剂，具有巨大的比表面积，且表面为大量硅羟基所覆盖，并有氢键存在，这些羟基基团和氢键使得硅藻土具有表面活性、吸附性和吸附作用，故其对磷的吸附以物理吸附为主。

改性前处理：在硅藻土改性之前，先要对其进行表面活化处理，增大孑L洞及比表面积。活化的方式有三种，高温焙烧、酸洗和碱洗。高温可使硅藻土的表面水部分去除，并将其表面和孔洞中的有机物燃烧去除。高温处理的最佳温度为400℃，当温度大于600℃时，有相当一部分细孔开始融化。温度达到800℃时，硅藻土中部分圆筒体遭到破坏，大孔塌陷成为碎片，因此比表面积和孔体积降低。温度升至1150℃时，圆筒体全部裂成碎片，并发生熔结现象，比表面积和孔体积降至最低。酸洗和碱洗的目的是除掉硅藻土中的一部分矿物，并使其孔洞因一定的溶解作用增大，从而比表面积增大。但是必须控制酸碱的浓度，浓度太高则会导致硅藻土骨架溶解，使比表面积和孔体积减小。以浙江土为例，其最佳盐酸酸洗的质量浓度为5％。但由于不同产地的硅藻土中的硅藻种属不同，使不同种类的硅藻土的主要孔径、比表面积和孔体积等会有较大的差别，所以具体最适酸碱度，应当针对具体品种的硅藻土，将其在不同pH的改性液中处理后，再在投射电镜下观察其晶体结构，以溶孔最大且骨架完整无损为标准，确定最佳酸碱度。