一百年前严复首任北京大学校长
严孝潜
2012年5月3日，是北京大学校正式命名一百周年的日子。 一百年前，民国元年（1912年）5月3日，民国政府正式任命严复为北京大学首任校长。
1912年2月12日袁世凯耍弄各种手腕逼迫清室宣告退位，作为交换条件，孙中山向临时参议院提出辞职，推荐袁世凯继任临时大总统，2月15日临时参议院正式选举袁世凯为临时大总统。
这时，京师大学堂监督劳乃宣以国体既变，统一政府已告成立，即上书“请派员接受大学堂事务”，谢病而去。京师大学堂顿肘陷入混乱，亟待有人接管。2月26日袁世凯遂直接任命严复为京师大学堂总监督，接管大学堂事务。
3月8日，严复正式就任京师大学堂总监督。严复发现大学堂不仅经费短缺，而且要在守旧势力把持的氛围中有所变革，殊非易事。首先，学堂存款用尽，经费几近断炊，由於经费问题，学堂形同停办，严复为之四方奔走，学部“竞置之不理”。严复凭借外国人对他的尊敬与信任，在4月11日终于从华俄道胜银行借到七万两款项，得以使学堂能在五月份开学。
同时，严复还对学堂的课程结构与人亊安排，也进行了调整。3月30日向全体教职员发出改进大学堂学务方针的通知。4月8日将经、文两科合并为文科，并改定各科课程和科目。严复将全校分为文、法、商、农、工等科，每科各置学长一人，而且强调必须用出洋毕业优等生，至于其它管理人员，为避免滥竽充数，也要求由学校出身且富有工作经验者。通过调整，共裁撤管理人员20余名，节省了大量经费。在人事调整过程中，严复遇到了不少干扰，他出任京师大学堂总监督的消息一公布，相识的或不相织的都来运动差事，但由于严复在选聘教学及管理人员非常严格，为此得罪了不少人。
4月24日，蔡元培在北京就任教育总长。当时，在中华民国（北京）临时政府内部，鉴于大总统袁世凯的专权独断，同时也出于对袁世凯的不信任等原因，蔡元培等几位来自革命阵营的总长同袁世凯展开了斗争，京师大学堂总监督一职客观上成为这场权力斗争中的一个焦奌。所以就在严复积极筹备开学的时候，连他自已都不曾认识到，他客观上已被卷入民国初年的这一场政治矛盾和官场倾轧之中。
严复首先遇到的问题是，他被任命为京师大学堂总监督是否合法，也就是在大总统与国务院总长权限争执中，新任教育总长是否承认大总统所任命的京师大学堂总监督有効的问题。袁世凯当初任命严复为京师大学堂总监督，无论是从法律上考量，还是从管理京师大学堂的具体需要出发，都是合情合理的，而此时似乎成了问题。从个人角度看，辛亥革命前，严复曾是革命党人重点攻击的对象，辛亥革命爆发后，他又被袁世凯选为谈判代表之一。在革命派看来，严复绝不是自已的同路人。
从个人角度来讲，蔡元培虽然比较敬重严复的道德文章，但为了同袁世凯斗争，他所主持的教育部在5月1日下发命令，京师大学堂改称北京大学校，大学堂总监督改称校长，大学校长由教育部于分科学长中举荐一人任命之。
这一命令委婉地表明，教育部不承认袁世凯对严复的直接任命。蔡元培为此，专门“为荐任大学校校长事”给袁世凯呈文称：“北京大学堂前奉大总统令，京师大学堂监督事务由严复暂行管理……现已由本部照会该总监督任文科大学学长，应请大总统任命该学长署理北京大学校长”。这就更明确提出，你袁世凯以前对严复的直接任命只能算为“暂时”的，北京大学校长必须由本教育部推荐提出后，总统才能再任命。
5月3日袁世凯批准将京师大学堂改名为北京大学校，总监督改名为校长，並根据蔡元培的呈文，正式任命严复署理北京大学校校长，在由内阁总理唐绍仪和教育总长署名的 “任命严复署理北京大学校校长，此令。”的命令上盖了印。
5月4日，严复正式就任北京大学校长职。成为北京大学首任校长。
5月15日，北京大学举行隆重的开学典礼。北京大学开学，一时为国内外注目。除全校学生818人外，各界来宾、外国公使、税务司及东西博士，学问专家等都来观礼。教育总长蔡元培出席了开学典礼并发表演说。