土地承担着农民工的生存、就业和养老等在内的社会保障功能：作为最基本、最重要的生产资料，土地是农民可靠生活资料来源和生存保障;如果农民工在城市中失业还可以重回农村耕种土地(理论上讲如此，但实际上第二三代农民工虽然存在这种可能性，但真正愿意和能够回去种地的概率非常小)，土地承担着失业保险的功能;农民工老年丧失劳动能力后，可以将土地承包出去换取收入，土地承担着养老保险的功能。由于土地的兜底性社会保障，农民工不愿意彻底放弃土地。外出就业农民工在无暇进行耕种时，他们一般通过以下几种方式处置承包地：由于种地成本提升导致农业效益较低，有些农民工觉得无利可图就直接把土地弃耕抛荒;将承包地留给家庭里的妇女、老人耕种，农业的弱质性和农村的弱势地位进一步加剧;许多农民工以较低价格甚至零价格将承包地租给村内外自己的亲朋好友等熟人耕种，大多不会签订正式合同，承租关系很不稳定，从而导致承租人只顾眼前利益，对承包地长期投资的积极性缺乏，耕作较为粗放。以上几种外出务工农民工对土地的处置方式，导致中国本来就十分紧缺的耕地资源处于闲置、浪费或低效利用之中。