机会成本是一个量度做某事的成本的途径。机会成本同时会包含了次佳选择的等量金钱价值，而非单单计算一个行为的表面代价。次佳的选择所带来的得益是原本选择的机会成本。一个常见的例子是一个农夫选择在自己土地上耕作而不租出土地予其邻居，当中的机会成本就是租出土地所能获得的潜在得益。在这例子中，农夫可能预其自己耕作会带来更大利益。类似地，进入大学就读的机会成本是一个学生投入劳工市场工作所能赚取的工资，而不单止是大学的学费和一切所需的费用。

　　机会成本不是所有可能选择的价值总和，而是单一的最佳次选。一个城市在一块空地上决定建造医院的可能机会成本是：建造体育馆的得益，用作停车场赚得的收入，卖出整幅地的金钱所得，或者任何其他可能用途的利益，以上的其中一项（价值最高者），而非全部的总和。在此带来的一个问题是如何测定一个选择的金钱价值并评估机会成本。举例说，很多时一个决定牵涉到由于科学上的不确定故其金钱价值难以估算的对环境的影响。评价一个人的生命价值与北极石油溢出的经济影响牵涉了含有道德成份的主观选择。