特色农业是指具有独特资源条件、明显区域特征和特色产品品质的农业产业，是当前世界范围农业发展的一大新趋势。近年来我国西部地区农业农村发展取得了巨大成就，包括粮食在内的多种农产品都有较大幅度的增产，但从另一方面看，我国西部农业的发展仍面临较多约束，进一步提高大宗农产品产量的潜力有限，需要把发展现代特色农业放在更加突出的位置。
西部地区农业农村发展取得进展
随着中央一系列惠农强农政策的实施以及西部大开发的深入推进，近年来西部地区农业农村各项发展指标都取得了显著成绩，主要表现在以下几个方面。
一是农业基础设施建设成效显著。近年来，西部地区积极加强水利建设，加快中低产田改造，农业基础设施状况显著改善。“十二五”规划实施以来，“五小水利”工程建设范围由西南扩大到西北地区，西北地区共新增高效节水灌溉面积1291万亩，西南等地区的规模化高效节水灌溉前期工作也在积极推进。
二是农业生产快速发展。2012年，西部12省区农林牧渔业总产值达23598亿元，比上年增长6%，在东部、中部、西部和东北四大地区中增长最快。其中，西部地区的粮食产量达15495万吨，比上年增产4.9%，在四大地区中增速也为最快。增产后，西部地区粮食产量占全国总产量的比重提升了0.4个百分点，达到26.3%。西部地区的粮食增产，对新增1000亿斤粮食生产能力目标的提前实现功不可没。
三是农民收入大幅提高。2012年，西部地区农民人均纯收入为6027元，比上年增长14.9%，在四大地区中增长最快。与东部地区的相对差距逐渐缩小，2012年东部农民人均纯收入比西部高82.7%，比上年下降了3.2个百分点。
西部地区必须加快发展现代特色农业
西部地区农业农村发展取得了巨大成就，包括粮食、油料在内的大宗农产品产量也有较大幅度的增长，但应该看到，西部的农业发展依然面临着诸多约束和矛盾，需要通过加快发展现代特色农业来解决。
首先，资源环境约束限制了大宗农产品的增产潜力。总体上看，西部地区农业资源丰富，12省区耕地面积495.73万公顷，占全国耕地总面积的38.12%，人均耕地面积是全国平均水平的两倍以上，水资源占全国的近一半，但耕地资源和水资源配合不协调，特别是西北内陆地区水资源极为短缺，荒漠化面积占其土地总面积的20%以上，土壤盐碱化的趋势也未得到有效遏止，生态环境十分脆弱。尽管随着农业基础设施建设的加强，西部地区的农业发展条件有了一定程度的改善，但资源与生态环境的约束依然突出。总的来看，大宗农产品单位产值的耗水量大，对资源环境的压力相对较大，在西部地区进一步增产的潜力有限。
其次，区位和市场劣势也使西部难以进一步增加大宗农产品生产。西部广大农业区交通条件相对落后，加上大宗农产品价格不高，销往东部人口密集地区时单位重量的物流成本较高。同时，西部地区远离出海口，虽有着漫长的边境线，但毗邻国家的市场容量较有限，因而西部地区大宗农产品在出口中的竞争优势也不明显。
考虑到以上两方面的原因，西部地区的大宗农产品生产总体上只能服务本地区的供给，不应承担保障全国范围供求平衡的任务。在此背景下，西部应重点发展以现代特色农业为主的高价值农业。事实上从政策层面看，在西部地区发展特色农业的思路由来已久。早在2000年7月农业部印发的《关于加快发展西部地区农业和农村经济的意见》中，就提出了“大力发展特色农业”的战略；2003年1月农业部发布的《关于加快西部地区特色农业发展的意见》进一步明确了西部地区特色农业的发展重点和政策措施；2012年2月国务院批复同意的《西部大开发“十二五”规划》第三十一节更是直接以“加快发展现代特色农业”为标题，既为西部地区的农业发展指明了方向，也突出了发展特色农业的迫切性。
从现实层面看，目前西部地区已初步形成了糖料、烟叶、牛奶等特色优势产区，如新疆的甜菜占全国的近2/3，广西的甘蔗年产量超过全国的1/2，云南、贵州的烟叶年产量约占全国的1/2，内蒙古的牛奶产量占全国的1/5以上。同时，随着《西部大开发“十二五”规划》实施进程过半，特色优势产业推进工程、山地高效立体农业工程等一系列重点工程顺利推进，西部地区加快发展现代特色农业已有了良好的基础。
有关建议
首先，进一步明确西部特色农业发展战略。我国西部地区地域广阔，气候、地形多样，具备加快发展特色农业的条件。当前应进一步明确西部农业发展战略，充分论证哪些农产品在哪些地区具有优势，加快各地优势农业产业的培育，并大力发展具有民族和传统特色的农产品加工业。另一方面应注意到，虽然西部地区不应承担全国范围食物保障的任务，但保障本地食物供应的目标仍不能放松，并且西部的部分地区，如甘肃河西走廊、陕西关中平原等均为我国重要的粮食产区，它们对食物保障的贡献不容忽视。因此，应妥善处理发展特色农业和保障主要农产品供给之间的关系。
其次，细化和完善西部特色农业的区域布局。基于“十二五”规划中农业生产“七区二十三带”的总体布局，应进一步细化西部地区特色农业的区域布局规划。例如，内蒙古及长城沿线区应坚持以畜牧业为重点，强化农牧结合，重点发展特种优质谷物和以甜菜为主的经济作物生产。西南地区在综合治理和改善生态环境的基础上，大力加强烟叶、甘蔗、中药材、花卉等特色农产品的生产基地建设。黄土高原区应加大退耕还林还草力度，积极发展经济林果业，推动果品加工业的发展。甘新区发展集约化的绿洲农业与牧区畜牧业，扶持发展在国内外享有盛誉的番茄、葡萄、香梨、啤酒花、枸杞等特色农产品。青藏区以保护草地天然生态系统为主，加强人工草场建设，提高畜产品品质，在河谷地区发展油菜等特色种植业。
第三，加大西部农业基础设施建设投入力度。针对西部地区生态环境脆弱和农业基础设施落后的现状，应进一步增加基础设施建设投入。加大水利扶贫、援藏、援疆投入力度，积极推进重点地区水土流失防治和坡耕地综合整治工程建设，加强风沙区、水源保护区的生态建设与恢复。同时，要处理好发展特色农业与节水的关系，部分特色农作物如花卉、瓜果等均为耗水作物，部分特色养殖业不仅耗水还有可能造成水污染，因此应通过工程节水、材料节水及管理节水等措施积极发展节水特色农业。
第四，进一步加大政策扶持力度。特色农业具有较高的效益，但其风险也显著高于传统的农业生产，在发展起步阶段需要政府提供扶持。由于特色农业是资金、技术、信息密集型产业，除需在税收、金融、保险方面给予扶持外，还需积极引进人才，并加强信息服务。目前，西部地区农业科技和人才的劣势较明显，农村居民总体文化程度低于全国平均水平，农业科技、管理和经营人才则更是缺乏。同时，受区位偏远、基础设施落后等因素影响，西部地区的农业信息化水平也明显低于东部及中部地区，信息劣势已成为西部发展特色农业的主要障碍之一。西部各地政府应重点从上述几个方面对现代特色农业的发展提供政策扶持。
第五，发展现代特色农业应循序渐进。当前，西部部分地区在发展特色农业的过程中忽视了循序渐进，一定程度上陷入了急于求成的误区。一是过度追求规模，一些地方认为特色农业发展规模越大越好，热衷于“全国最大”、“万亩种植基地”等提法，但往往忽视了市场容量和经济可行性，最终可能出现“卖难”现象，富农不成反伤农。二是推行“指令农业”，侵害农民在生产经营中的主体地位。在实践中，部分地方政府为了快速见到特色农业的发展成效，采用层层下达种植指标的办法，如果违背了市场需求，其结果可能是灾难性的。三是过度开发，破坏生态环境。西部地区一些野生珍稀农产品如宁夏的发菜、青藏高原的虫草等，具有无可争议的市场优势，但如果过度采收，就可能导致资源枯竭。在相关作物驯化栽培技术尚不过关的情况下，应避免对这些特色产品过度开发，注重可持续发展。