来自茶树的叶子。茶树是山茶科山茶属的重要成员。茶树之家有“六姊妹”。即山茶树，也叫曼陀罗树、耐冬、海石榴、川茶；滇山茶树，也叫云南山茶花；金花茶树；油茶树，也叫茶子树、白花茶；茶梅；以及茶树。在茶树“六姊妹”中，山茶、滇山茶、金花茶，可谓是“三朵金花”，以其美丽著称于世；油茶是重要的木本油料树；茶梅主要用作篱笆栽植，花篱或绿篱；茶树，即采集茶叶的树，也是茶文化的主人翁。
世界茶叶的故乡。中国是世界最早开发利用茶的国家，也是茶树的故乡。有关资料介绍，茶叶最早首先是当作食物利用，后来发现了药用价值，再后来才是当作饮料利用。有典籍记载，在神农氏时代，中国先民就发现了茶叶食用与药用价值。早在先秦时期，巴蜀地区就已经开始饮茶。茶的饮用，脱胎于食用与药用。关于饮茶，在早期典籍中有这样的记载，“煮之百沸”，源于熬药。“采其叶煮”的“茗粥”，源自食用。即就是唐煎宋点，也是连茶末一道饮下，所以称之“吃茶”。至今南方一些农村仍保留有吃茶的传统习惯。从食用而来，蒸煮成羹汤而饮，往往加盐调味。从药用而来，往往加姜、桂、橘皮、薄荷等，煮成汤汁而饮。在三国之前，中国饮茶还是带有奢侈消费性质，晋代以后方进入中下层社会。从食用药用向饮茶转变中，道教、佛教都发挥了重要作用。隋代结束了东晋以后长期分裂的局面，建立了统一的中央集权。茶业经过上千年发展，直到唐代中期出现异常兴盛繁荣的局面，至宋代中国茶文化基本成熟。
神奇的中国树叶。饮茶有益于身体健康，兴奋解倦，利尿明目，解毒止渴，消食去腻，益思少睡，增加营养，抵抗衰老，降压减肥，强化血管，抑癌。多茶少烟是长寿之道。宋代大诗人苏东坡深有体会“人不可一日无茶”。著名营养学家于若木称“茶是大自然给予人类的最好的饮料”。自唐以后，茶叶陆续传入朝鲜、日本以及中亚、西亚一带。1610年中国茶叶乘着东印度公司的商船漂洋过海，走向世界。由此，全球兴起饮茶之风。特别是在富裕的欧洲大陆，茶叶成为生活品质、社会地位的象征。因一时不知如何定名，因其来自神秘的东方，故被称之为“神奇的东方树叶”。其实，这神奇的树叶就是中国茶叶。茶叶、咖啡、可可是世界三大饮品，唯独茶为树叶。随着中国经济全面崛起，中国文化影响力迅速提升，茶叶已经超越咖啡与可可，晋级为全球第一大饮料。
茶马古道，彰显“中国茶影响”。据史料记载，南北朝时期中国商人在蒙古边境以茶易物。唐代丝绸之路复兴，中国以茶易马，经回纥及西域等地向西亚、北亚和阿拉伯等国输送，中途辗转西伯利亚，最终抵达欧洲各国。公元756年蒙古回纥驱马茶市，开创茶马交易先河。北宋茶马交易集中在陕甘，易马茶叶取自川蜀，在成都、天水置榷茶和买马司。至元代，废止宋代茶马治边政策。至明代，恢复茶马交易。明代汤显祖《茶马》写道：“黑茶一何美，羌马一何殊”。“羌马与黄茶，胡马求金珠”。清雍正十三年，官营茶马交易制度终止。被学者称之为“茶马古道”的两条主要线路：一条从四川雅安出发，到西藏拉萨，再到尼泊尔、印度；另一条从云南普洱茶原产地（今西双版纳、思茅等地）出发，到西藏邦达、察隅或昌都、洛隆、工布江达、拉萨，再经江孜、亚东分别到缅甸、尼泊尔、印度。茶马古道将滇、藏、川“大三角”地区紧密联结在一起，形成了世界上地势最高、山路最险、距离最遥远的茶马文明古道。在古道上，日复一日、年复一年，成千上万的马帮，风餐露宿，清悠的铃声和奔波的马蹄声打破了深谷的宁静。从唐代直到20世纪50-60年代，延续逾千年。茶马古道连接着沿途各民族，有力地推动区域之间的经济贸易和文化交流，促进了区域经济融合和文化整合。茶马古道，是一条经贸之路，文化之路，发展之路。
植茶制茶饮茶，彰显“中国茶功夫”。根据记载，在中国茶叶“发乎于神农，闻于鲁周公，兴于唐而盛于宋”。有关资料介绍，“茶”字最早出现在《百声大师碑》和《怀晖碑》中，时间大约在806-820年间。此前以“荼”表示。我国第一部药学专著《神农本草经》记载“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。唐朝盛世也是中国茶文化形成的主要时期。在法门寺出土文物中不少是精美的茶具，说明当时饮茶之风盛行。从皇宫显贵，王公爵士直至僧侣道士，文人雅士，黎民百姓，所有人都在饮茶。由此，茶也成为诗词歌赋的对象。据说，白居易一生嗜茶，早茶（“起尝一瓯茗”《官舍》），午茶（“起来两瓯茗”《食后》），晚茶（“晚送一瓯茶”《管闲事》），天天如此。“一日无茶则滞，三日无茶则病”。自唐以后，饮茶方式发生很大变化，从原先熬煮茶汤变成只将沸水冲入干制茶叶以得茶汤。人们欢聚一起，泡茶吟诗。自唐以后，茶饮流传到少数民族地区，成为当地人生活必需品。在未知饮茶前，夏则饮水，冬则饮汤，恒以温汤生水解渴。以茶为饮，极大改变了喝生水陋习，较大提高了健康水平。“水为茶之母”。软水泡茶，茶汤色、香、味俱佳；硬水泡茶，茶汤变色，香、味大减。“壶为茶之父”。绿茶玻璃杯，花茶盖碗，红茶紫砂壶、紫砂杯。茶与水、壶密不可分，三者合称茶艺“三君子”。
小茶叶大家族，彰显“中国茶繁荣”。根据色泽或制作工艺，将茶叶分为8大类，也可叫茶叶“八大家”。即（1）绿茶。以适宜的茶树新梢为原料，经杀青、揉捻、干燥等典型工艺过程制成，因未经发酵，保留了较多鲜叶物质，叶片及汤呈绿色。按干燥、杀青方法，分炒青、烘青、晒青和蒸青绿茶。主产区在浙江、安徽、江西三省。以西湖龙井、碧螺春和竹叶青最负盛名。（2）红茶。以适宜的茶树新芽叶为原料，经萎凋、揉捻、发酵、干燥等典型工艺过程而成，内含多种维生素，叶片及汤呈红色。按制造方法分小种红茶、工夫红茶和红碎茶。产区集中在福建武夷山。（3）青茶，又称之乌龙茶。介于红绿茶之间，制作时适当发酵，叶片稍有红变，叶片中心为绿色，边缘为红色，俗称“绿叶红镶边”。晒青、晾青、播青、杀青，揉捻、干燥是基本工艺过程。集中在福建、台湾、广东，一般以产地茶树命名。大红袍、铁观音属此类。兼具红茶醇厚，绿茶清爽，香浓持久。（4）白茶。将细嫩、叶背满茸毛的茶叶采摘后，经杀青（不揉捻、不发酵），晒或文火干燥，完整保留叶上白色绒毛。白茶分大白、水仙白、山白等类。银针、白牡丹、贡眉、寿眉是其主要品种，以银针白毫最为名贵，遍披白色茸毛，带银色花泽，汤色略黄，滋味甜醇。产区集中在福建福鼎、政和。（5）黑茶。后发酵茶，中国特有。原料较粗老，制作堆积发酵时间长，叶片多呈暗褐色。茶叶以边销为主，产区在湖南、湖北、四川、云南、广西。云南普洱茶即是黑茶。（6）黄茶。轻发酵茶，黄叶黄汤。制作与绿茶相似，只多一道闷堆工序，黄色是闷堆渥黄，黄茶芽叶细嫩，显毫，香味鲜醇。湖南岳阳为黄茶之乡。黄茶分为黄芽茶、黄小茶和黄大茶。（7）花茶。将香花放在茶胚中窨制而成。常用香花有茉莉、桂花、玫瑰等。菊花、昆仑雪菊因特殊保健功效，已成为茶叶家族的新贵。（8）药茶。将药物与茶叶配伍，加强药物功效，利于药物溶解，增加香气，调和药味。如午时茶、姜茶散、益寿茶、减肥茶等。
茶礼茶经茶道，彰显“中国茶文化”。我国茶礼风俗十分丰富，南宋都城杭州，每逢立夏，家家烹新茶，配各色细果，在茶杯内放两颗青果即橄榄或金桔，馈送亲友毗邻，表示新春吉祥如意的意思，叫做“七家茶”。古人以为茶树只能从种子萌芽成株，不能移植，因此把茶看作至性不移的象征。民间男女订婚以茶为礼，女方接受男方聘礼，叫下茶或茶定，并有“一家不吃两家茶”的谚语。客来敬茶，这是我国重情好客的传统美德与礼节。白族三道茶、藏族酥油茶、潮汕功夫茶、赣南打擂茶等。宾客至家，总要沏上一壶、敬上一杯香茗。 “沏茶”相迎，边喝边说，以此为上礼。北方称为“沏茶”，闽南称为“泡茶”，潮汕叫做“冲茶”。所谓君子之交淡如水，也是指清香宜人的茶水。朋友聚会，毫不例外，清茶一杯，以吐真心，也是“茶话会”。中国茶道其实是以茶为媒的生活礼仪，也是修身养性的生活方式。通过沏茶、赏茶、闻茶、饮茶、增进友谊，美心修德，学习礼法。喝茶能静心、静神，有助于陶冶情操、去除杂念，这与提倡“清静、恬澹”的东方哲学思想合拍，也符合佛道儒“内省修行”思想。这就是中国的茶道精神，茶文化的核心，茶文化的灵魂。唐代陆羽所著《茶经》，被认为是世界第一部茶文化、茶艺术著作。由此，也奠定了陆羽的茶道鼻祖地位。宋代《茶录》、《大观茶论》，明代《茶谱》、《茶疏》等都是茶文化的经典著作。唐时高僧皎然《饮茶歌·逍崔石使君》诗云：一饮涤昏寐，情思朗爽满天地；再饮清我神，忽如飞雨洒轻尘；三饮便得道，何须苦心破烦恼。“此物清高世莫知，世人饮酒多自欺。愁看毕卓瓮间夜，笑看陶潜篱下时。崔候啜之意不已，狂歌一曲惊人耳。孰知茶道全尔真，唯有丹丘得如此。”20世纪80年代，法门寺出土秘藏1100多年唐代宫廷茶具，据此学界认为，在唐代已经发展出宫廷茶道、僧侣茶道、文人茶道等。
茶禅一味，佛门敬茶。中国禅门，茶不可缺。“焚香引幽步，酌茗开净筵”。在晋代，佛与茶结缘。相传，晋代名僧慧能在庐山东林寺自制佳茗款待挚友陶渊明，“话茶吟诗，叙事谈经，通宵达旦”。佛教与茶结缘对推动茶风普及，为茶道创立做出重要贡献。逐渐泡茶、喝茶，是寺院制度的一部分。僧人将茶叶、香料、果料同桂圆、姜等一起煮饮，称为“茶苏”。宋代余杭径山寺举行茶宴，把嫩芽茶研成粉末开水冲泡，此为“点茶法”。寺院设“茶堂”，以供禅僧辩论佛理，招待施主品尝香茶。寺院禅堂内置“茶鼓“，召集僧众饮茶时击之。寺院设“茶头”，以掌管烧水煮茶、献茶待客。寺门前置“施茶僧”，施惠茶水。寺院中的茶叶称“寺院茶”，用途有三：供佛、待客、自奉。按规定，在佛前、祖前、灵前供奉茶汤，称“奠茶”；按受戒年限先后饮茶，称“戒腊茶”；请所有僧众饮茶，称“普茶”；化缘乞食得来之茶，称“化茶”。坐禅六阶段，每阶段一炷香，每香“打茶”，“行茶四、五匝”，以清心提神，消除长时间坐禅的疲劳。僧尼用茶敬佛、敬师、献宾客，“茶礼”庄严肃穆。 “礼佛茶”在禅房进行，分十道程序，谓之功德圆满。依次为莲步入场→焚香顶礼→礼佛三拜→普施甘露→打坐禅定→抽衣净手→烫杯泡茶→敬茶献茶→收杯接碗→问讯退场。常言道“茶禅一味”，意为喝茶和修禅是一种味道、一个门径，心意相通。
茶就是诗，诗就是茶。在中国，茶兴起的时代，也是诗兴起的时代。在唐朝，以古都长安为中心，荟萃了茶界名流和文人雅士。诗人李白、杜甫、白居易，书法家颜真卿、柳公权，画家吴道子、王维、韩滉；音乐家白明达、李龟年等，他们办茶会、写茶诗、品茶论道，以茶会友。有人统计，《全唐诗》中涉及茶的诗600余首。李白《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶》、杜甫《重过何氏五首之三》、白居易《茶山境会亭欢宴》、杜牧《题茶山》、柳宗元《竹间自采茶诗》、温庭筠《采茶歌》、颜真卿等六人《五言月夜啜茶联句》等，显示了茶与诗的兴盛与繁荣。那个时代，文人之间以茶相赠成为一种习俗。不仅李白有《答族侄僧中孚赠玉泉仙人掌茶》，白居易亦有《谢李六郎中寄新蜀茶》：“故情周匝向交亲，新茗分张及病身。红帋一封书后信，绿芽十片火前春。汤添勺水煎鱼眼，末下刀圭搅曲尘。不寄他人先寄我，应缘我是别茶人。”宋代提倡饮茶，贡茶、斗茶之风大兴。茶与诗共荣，诗与茶为伴，茶诗繁荣至极。苏轼、陆游、黄庭坚、徐弦、林逋、范仲淹、欧阳修、王安石、苏辙等名流，既爱茶又爱诗。欧阳修特别推崇修水《双井茶》：“西江水清江石老，石上生茶如凤爪。穿腊不寒春气早，双井茶生先百草。白毛囊以红碧纱，十斤茶养一两芽。长安富贵五侯家，一啜犹须三日夸。”武夷山出名茶，范仲淹《和章岷从事斗茶歌》：“年年春自东南来，建溪先暖冰微开。溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽。”苏轼喜欢饮茶，尤其喜欢茶壶，曾亲自设计提梁式紫砂壶，人称“东坡壶”。东坡彰显文人气概，将武夷山茶与争相进贡等“不正之风”联系在了一起：“武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相宠加。争新买宠各出意，今年斗品充贡茶。吾君所乏岂此物，致养口体何陋耶？洛阳相君忠孝家，可怜亦进姚黄花。”文人与茶有不解之缘，茶与诗有不解之缘。