“教外别传，不立文字。直指人心，见性成佛”道出禅宗与其他宗派差别。那么禅宗起源到底是怎么回事呢？按照禅学者的说法，禅的历史始于佛陀在灵山会 上一枝美丽的金波罗花示众之际。关于这个说法在《大梵天王问佛决疑经》（Dialogue of the Buddha and Mahapitaka Brahmaraja）中有记载。
“波罗门来到佛弟子聚会的灵鹫山，将一枝金波罗花（utpala）奉与佛陀，俯身在地，求佛说法以惠有情众生。佛陀升座拈花示于诸佛人天之前；无有应 者；唯大迦叶尊者，破颜微笑。于此，佛陀对众说：‘我有得见妙法之眼，即是涅槃，是心，是实有与非实有之奥秘，是超越的真理之门。现在我将它传于摩诃迦 叶。’”（吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相微妙法门，不立文字，教外别传，今咐嘱摩诃迦叶）摩诃迦叶把这可见入法之深处的“眼”传给他的继承者阿难 （Ananda），而这次的传递记载是这样的：
阿难问迦叶：“除了衣钵之外，你从佛陀接受的是什么？”迦叶呼叫说：“阿难。”阿难回答说：“在此。”于此，迦叶说：“你可不可以把门口的旗杆放下 来？”在接受这个讯息之际，一道光明照破阿难心，于是“心印”就从摩诃迦叶传给了这个佛弟子。至此，摩诃迦叶为禅宗的初祖，阿难为二祖开始了禅宗的传承。