人才是文化繁荣发展的第一推动力，北宋“修文”大工程主要立足于科举制度。科举制度始于隋，兴于唐，完善于宋。北宋科举制度在因循唐制的基础上，进一步扩大取士途径和取士规模，在考试内容和考试制度方面也进行了改革。

　　唐代科举以进士科为主要科目，每次录取人数只有二三十人，宋初每届录取人数和唐代差不多。宋太宗即位后，为补充朝廷文官队伍，开始大规模增加录取人数。太平兴国二年（公元977年）殿试，共举进士109人，诸科及策者207人。后来，录取人数继续增加，北宋时期每届录取进士人数都在三四百名左右，使北宋文化界出现了人才济济的局面。

　　由于北宋健全科举管理和考试制度，有效防止了徇私舞弊和权臣把持科场的行为，使寒门子弟也有机会通过公平公正的考试进入仕途，同时也保证了取士的质量，把不学无术之辈拒诸门外，使绝大多数文化精英集中在政府机构。

　　北宋的考官基本上都是学富五车、文化修养和创作水平极高的官僚学者。如宋仁宗嘉祐二年（公元1057年）的考试，担任知贡举的是著名文学家、历史学家欧阳修，担任权同知贡举的王珪、梅挚、朝绛、范镇也是北宋文学名家，而担任点检试卷官的梅尧臣是宋诗的开山祖师。这一届各科共录取899人，其中进士科录取了388人。