袁世凯之所以能在乱象横生的近代中国叱咤风云，并位及中华民国大总统，北洋系的这一大帮文臣武将功不可没，其中号称“北洋三杰”的王士珍、段祺瑞、冯国璋等三人在北洋系中更为耀眼，是袁世凯最为得力的膀臂。
大沽至天津的铁路修通以后，新农镇成为其中的一个小站，袁世凯奉命在此编练新军，通过铁路往来的军事及商贸活动逐渐增加，小镇也日渐繁华，本不是地名的“小站”日益为人所熟悉，成了这个地方的名字。也就是在这个毫不起眼的地方，走出了清末民初诸多重要的军政人物，这些人被史家冠以“北洋系”之名。除首领袁世凯外，当年的小站旧人几乎囊括了后来北洋军阀中的所有重要人物，如“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋；后来担任各省督军或巡阅使的李纯、曹锟、吴佩孚、王占元、陈光远、段芝贵、倪嗣冲、陆建章、张怀芝、张敬尧、田中玉、卢永祥、齐燮元、孙传芳等等。除了一干武人之外，袁世凯还笼络和造就了一批文臣，如徐世昌、朱家宝、周自齐、梁士诒、曹汝霖、陆宗舆、王揖唐等，这些人也随着北洋系的势力消长而浮沉，并在清末民初的政治舞台上显赫一时。
袁世凯之所以能在乱象横生的近代中国叱咤风云，并位及中华民国大总统，北洋系的这一大帮文臣武将功不可没，其中号称“北洋三杰”的王士珍、段祺瑞、冯国璋等三人在北洋系中更为耀眼，是袁世凯最为得力的膀臂。
“北洋之龙”王士珍
王士珍（1861-1930）
时人将善操权谋于腹中的王士珍称为“北洋之龙”。袁世凯在天津小站练兵开始后，毕业于天津武备学堂的王士珍被任命为讲武堂总教习。1897年，北洋大臣直隶总督荣禄奉诏到小站检阅新建陆军，王士珍将工程营设制的水雷、旱雷、踩雷及各种武器一一演习，再加上新建陆军比旧军军容整齐，荣禄大加赞赏。次年二月，荣禄再次检阅新军，王士珍的聪明才智又一次给他留下深刻印象。1899年袁世凯署理山东巡抚，任命王为留守司令官，指挥各军由小站开赴山东。到山东后，王士珍被委任为军事参谋，在协助袁世凯镇压义和团的过程中起到重要作用，王士珍也进一步获得了袁世凯的信赖。袁在向慈禧太后保奏时说：“王士珍多年随臣当差，知之最悉，切实可靠。”王随后被任命为北洋陆军第六镇统制。光绪三十一年十月，清政府抽调二万余北洋陆军在直隶河间府举行秋操，任命王士珍为总参议兼操练处军政司正使，整个操练几乎全是在王士珍指挥下进行的，自始至终井井有条，大得各方称颂。袁世凯窃居临时大总统后，设立陆海军大元帅统帅办事处，任命王士珍为六大办事之一，但实权最大。袁世凯死后，黎元洪继任大总统，段祺瑞任国务总理，王士珍任陆军总长兼参谋总长。护法战争期间，王拥护冯国璋的“和平统一”政策，冯遂任命王为北洋政府国务总理兼陆军总长，王士珍达到了他政治生涯的顶峰。王士珍组阁后，段祺瑞通过舆论对王士珍内阁大肆攻击，又唆使新交通系进行倒阁活动。王士珍被迫于1918年2月“引疾告归”，并于两年后辞去所有职务，退出军政界。军阀混战期间，王多次以北洋元老的身份出面调停，一定程度上减缓了兵灾。1930年7月1日，王士珍病逝于北平。
“北洋之虎”段祺瑞
段祺瑞（1865-1936）
段祺瑞因常行凶残于外形且性情暴躁令人生畏而被称为“北洋之虎”。同样毕业于天津武备学堂的段祺瑞因成绩优异被送往德国学习军事，学成回国后于1896年被调往天津小站。段祺瑞才干出众，在小站练兵时就编著《编练章制》、《战法操典》等，成为袁世凯的主要智囊人物。他先后担任过北洋新军第三、四、六镇统制（师长）等要职。在促成袁世凯再度出山、对清室逼宫、促成南北议和、镇压“二次革命”等重大事件中，段祺瑞谋划方略，调兵遣将，不遗余力，为袁世凯当上大总统立下了汗马功劳。袁世凯就任大总统后，王士珍功成隐退，冯国璋外调南京，段祺瑞任陆军总长，实际主持北洋军务。在北洋军阀集团中，许多新生力量都是由段祺瑞培养起来的，后来形成了某种“只知段总长，不知袁总统”的局面，引起袁世凯的疑忌。所以，在称帝之前，袁世凯将段祺瑞一脚踢开，命令段祺瑞去西山养病。在袁世凯称帝的闹剧中，段祺瑞进行了消极抵制，没有参加在中南海居仁堂举行的百官朝贺。袁世凯死后，段祺瑞在历届内阁中均任陆军总长，实际上控制着北洋政权。段祺瑞一生甘于清贫，在其任政府总理时，他“不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占”，人称“六不总理”。段祺瑞在史上有“三造共和”之美誉，即逼迫清帝退位、讨伐张勋复辟、抵制袁世凯称帝。
“北洋之狗”冯国璋
冯国璋（1859-1919）
忠于北洋且善于打仗的冯国璋被称为“北洋之狗”。冯国璋也毕业于天津武备学堂，毕业后留堂任教习。1896年袁世凯在小站练兵，被委任为督练营务处帮办，兼步兵学堂总监。1903年清廷在北京设立练兵处，经袁世凯的推荐，任军令司副使，军学司正使。武昌起义爆发后，冯国璋被任命为第二军军统率军南下。一路上，冯唯袁世凯密令是听，根本不理会陆军大臣荫昌的指挥。清廷无奈之下，只得请袁出山，授予他军政全权，冯国璋也随即接替荫昌第一军军统职务。在遭到起义军顽强抵抗时，冯国璋竟下令火烧汉口，使方圆几十里的繁华商埠成为一片废墟。攻陷汉口后，冯国璋又指挥北洋军攻占了汉阳。此一役，为袁世凯攒足了向朝廷邀功的资本。冯随后奉令离汉赴京，任禁卫军总统，兼察哈尔都统，掌握了京畿防务大权。在禁卫军总统任上，冯帮助袁世凯平息了企图阻碍清帝退位的禁卫军风波，为袁篡权立下不小功劳。1913年国民党发动讨袁战争，冯国璋率军南下，攻克南京，遂被袁任命为江苏都督，宣武大将军。后来，由于袁世凯执意要称帝，两人矛盾逐渐尖锐。蔡锷在云南发动护国战争后，冯国璋站到了蔡锷这边，举起了反袁的旗帜，遂成为“北洋派中反对洪宪皇帝之第一中心人物”。袁世凯死后，北洋军阀集团发生分化，冯国璋成为直系军阀的首领。皖系军阀首领段祺瑞控制北京政府后，冯国璋与湖北督军王占元、江西督军李纯联合，共同对抗段祺瑞。1916年，冯国璋被推选为副总统，翌年代理总统，1918年被段祺瑞胁迫下台，次年在北京病逝。