孟子说：“没有固定的产业却有坚定的心志，只有读书人做得到。至于一般百姓，没有固定的产业，因而也就没有坚定的心志。如果没有坚定的心志，就会违法乱纪，什么事都做得出来。等到他们犯了罪，然后加以处罚，这就等于设下罗网陷害百姓。哪里有仁德之君在位，却做出陷害百姓的事呢？

　　“所以英明的君主在规划百姓的产业时，一定要使他们对上足够侍奉父母，对下足够养活妻小，丰年可以天天吃饱，荒年也不至于饿死。这样之后，督促他们走上善道，百姓也就容易听从了。现在给百姓规划的产业，让他们对上不够侍奉父母，对下不够养活妻小，丰年还要天天吃苦，荒年就免不了饿死。这样，他们连救活自己都怕来不及，又哪有空闲讲求礼仪与义行呢？

　　“大王想要实现愿望，那么何不回到根本上来呢？在五亩大的宅园中，种桑养蚕，五十岁的人就可以穿上丝绵袄了。鸡、小猪、狗与大猪这些家畜的畜养，不要错过繁殖的季节，七十岁的人就可以有肉吃了。一家人百亩的田地不要占夺他们耕作的时机，八口人的家庭就可以不挨饿了。认真办理学校教育，反复讲述孝亲敬长的道理，那么头发花白的人就不会背着及顶着重物在路上行走了。老年人有丝绵袄穿也有肉吃，一般百姓不挨饿也不受冻，这样还不能称王天下，那是从来不曾有过的事。”

　　生活无虞才能走上善道

　　“恒产”是固定的产业，足以使人衣食无缺。“恒心”是坚定的心志，要“择善固执”，孟子对读书人的期许由此可见。

　　这句话并不是歧视没有读书的人，而是说人读了书之后就能明白道理。古代的经典，无论是历史，像《书经》，或文学，像《诗经》，都反映了时代背景和百姓的心声。这些经过长期的搜集，再选择淘汰之后留下来的，肯定是人类生命经验里面极有价值的资料。所以启蒙教育很重要，如果从小就明白道理，言行正确，自然对自己和周围的人都会产生正面的效应。

　　“若民，则无恒产，因无恒心。”古代接受完整教育的人很少，一般人生活穷困的话，很容易饥寒起盗心。所以孟子认为，一般百姓无恒产，也就没有行善的恒心。孟子揣摩百姓的心理，十分到位。

　　穷困之时，要坚持原则遵守法纪，是很不容易的。为了吃饱喝足、保住性命，人什么事都做得出来。

　　政府如果不分给百姓田地，或者不让他们安心工作，百姓吃不饱、穿不暖，一旦犯罪就抓来处罚，这样就等于是设下陷阱来对付百姓。

　　所以，孟子认为，理想的情况应该是“仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡”，如此百姓自然乐意跟随而走向善道。如果情况相反，比如战争的时候，百姓连活下去都困难，又怎么可能要求他们讲义行、讲礼貌呢？

　　满足民生实际需求是治国之本

　　所以，齐宣王想要实现愿望，必须回到根本上来。儒家重视“回到根本”，就是注意到人的基本需要。人要吃饱喝足，然后才能接受教育。教育的内容是配合人性内在的需求，即教导人们什么是善，鼓励人行善避恶。

　　接下来“五亩之宅……”的一段文字，在〈1·3〉有类似的说法。以前一般百姓的生活很简朴，到七十岁才有肉吃。这是从最低限度来考虑，就是让最穷人家的七十岁老人都可以吃到肉。如果大家生活丰衣足食，上下必定齐心协力。

　　由此可知，孟子的理想十分务实，他肯定百姓吃饱喝足是必要的。但是，儒家当然不是只谈经济而已，经济是必要的，但是还不够。百姓吃饱喝足之后，就要想到更高的层次，即如何发展心智的潜能、追求灵性的修养等。

　　往更高层次的方向很明确，就是要让一个人成为更完整、更完美的人。方法是通过不断地行善，实现人与人之间的适当关系。因为一个人行善时，相关的人一定会受惠、受益，如此慢慢形成良性循环，在整个社会推广开来之后，自然天下和乐太平。

　　由本文最后一段，可以再度看出孟子对一般人物质生活的重视。孟子作为哲学家，自然有他深刻而高明的见解，但是谈及现实人生，像政治与经济问题，则必须具体而可行。孟子从具体生活入手，最后可以畅谈浩然之气，直至上下与天地同流。