康奈尔大学威尔医学院（Weill Cornell Medical College）的研究者开发了一种能够发现肺气肿患病初期征兆的血液化验方法。这种验血方法测量的是极小内皮微粒（endothelial microparticles）从血管内壁脱落到血流中的含量水平。科学家发现，那些被证实患有肺部疾病、但还没有出现肺气肿症状的吸烟者，血液循环中的内皮微粒水平要高于正常人。这种新的血液化验也许是能够及早发现肺气肿疾病的一种经济有效的方法。

　　“如果人们知道他们正在得病，让他们戒烟就容易多了。”康奈尔大学威尔医学院的院长与遗传医学教授罗纳德·克瑞斯特尔（Ronald Crystal）说，他是此研究的第一作者。“这种化验告诉人们：你正在形成早期的肺气肿。它就像一种烟雾警报器——当它响起警报，不是告诉你一定起火了，而是你必须要提起注意了。”

　　15-20%的吸烟者会患肺气肿，并且吸烟的历史越长，患肺气肿的风险就越高。这种疾病不能被治愈，再伴随着慢性支气管炎，最终会导致慢性障碍性肺病（chronic obstructive pulmonary disease）——美国的第四大疾病杀手。防治肺气肿疾病发展的最有效方法就是及早戒烟。

　　在肺气肿形成的过程中，会引起肺泡损伤。肺泡是从肺部延伸出的众多气囊，这些气囊是维持生命所必须的气体进行交换的场所。当肺部吸入氧气后，气体会进入气囊，再扩散到周围的毛细血管中，以供应身体其余部分的氧气需求。同时，二氧化碳从毛细血管扩散到气囊中，然后通过肺部呼出到体外。肺气肿严重切断了这种气体交换，致使患者呼吸困难。

　　最近，研究者发现，肺气肿除了会损伤肺泡外，还有可能损伤周围的毛细血管网，导致血管内膜碎片脱落，使其在血流中的水平升高。“人们尝试开发肺气肿的生物标记已有30年，但几乎没有成功的，”克瑞斯特尔说。“在其他疾病中，例如糖尿病和心脏疾病检查，内皮微粒水平是查看的指标，但是对于肺气肿检查，还没有被查看过。”

　　研究结果表明，这种血液化验能够捕捉到在其他化验中会被忽略的肺气肿早期征兆。克瑞斯特尔研究组正计划针对更大规模的参与人群实施更多试验，来核实这些研究结果。

　　匹斯堡大学（University of Pittsburgh）医学系的系主任史蒂文·夏皮罗（Steven Shapiro）说，总有一天，这种血液化验会被轻而易举的纳入医生诊所的诊断体系。“我们一直都缺少全科医师来筛查肺气肿，不过现在越来越容易了，但是还很多病人未被确诊或未进行治疗，而且，目前我们没有任何疾病针对性的治疗措施，”夏皮罗说。“有一部分原因是，我们没有合适的生物标记。因此，拥有像这样的一种生物标记，是十分有益的。”