电子邮件可能一直是互联网第一“杀手级”应用，不过老是跟邮件打交道简直就是自杀。电子邮件的数量多得超乎人们的想象：根据一项调查，在2010年每天被发出的邮件信息为320亿条；这个数字还不包括约占邮件总数90%的垃圾邮件。

　　谷歌电子邮件服务Gmail的“优先收件箱”（Priority Inbox）是这方面较早的一个应用。这个应用特点是在邮件上加上特殊标记以示其重要性，从而使用户能够首先处理这些邮件。

　　这种区分取决于许多因素。比方说，信息发送者及发至服务器的时间，这些可为邮件系统判断其重要性提供线索：你母亲在早上2点钟发来的信息应该是比她中午发来的更重要。

　　Gmail也自行“读取”邮件信息，一旦锁定像“越快越好（ASAP）”或“紧急（Urgent）”之类字眼后，大多数情况下，这些邮件会被移动到列表前端。它也用到了其他众多线索，例如一条上司单独发给你的信息应当是比群发的邮件更重要。

　　如同对待其网络搜索主算法一样，谷歌对确定邮件是否重要的代码细节三缄其口。不过，谷歌的高级产品经理亚历克斯·高利（Alex Gawley）说，这个程序通过持续监控用户的行为来不断提高其判断的准确度。

　　尽管有诸多优点，谷歌优先收件箱还是显示了电子邮件过载的严重性。许多Gmail用户谈到，虽然这种软件在区分电子邮件方面做得还可以，但就算是优先收件箱也会很快堆满亟待处理的邮件。

　　软件研究人员说，造成这种问题的原因之一是电子邮件程序依然“笨拙”。用户在阅读电子邮件时，也许还需要注意许多普通的操作，例如升级软件或者把邮件按日期排列。现有的电子邮件程序在处理这些任务上作用有限。

　　一些企业正在开发“更聪明”的邮件程序来解除困境。法尔辛·阿桑贾尼（Farzin Arsanjani）是位于马里兰州罗克维尔市的HyperOffice公司的总裁。他说，他们公司的协作软件可以打破现有办公程序（例如Outlook和Excel）之间的壁垒，使信息能更便利地流动。

　　如果有一种聪明到能帮你回复邮件的程序，你会觉得怎样？这样的程序现在是有的，不过只在有限的领域内发挥作用，而这些领域跟办公室里日常问题没什么关联。

　　举个例子，“雷达计划”（Project Radar）是由美国国防部高级研究计划局（DARPA）发起的为期四年、投入数百万美元开发的项目，其中的电子邮件自动读取(automated e-mail reading)对军队来说很实用。来自卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon）和斯坦福研究院（SRI International）的科学家合作开发出了一套系统，这套系统能处理一小部分物流和调度信息。

　　斯坦福研究院在“雷达计划”基础上开发出Siri“个人助理”软件（personal assistants）。后来，Siri被卖给了苹果公司。对于从结构良好的数据库中提取的相对简单的问题，Siri可为手机用户提供与之对应的答案，例如“最近的邮局在哪儿？”“附近哪些饭店还开着呢？”。

　　迈克尔·弗雷德（Michael Freed）是斯坦福研究院人工智能中心（Artificial Intelligence Center）的项目主管。他认为未来的个人助理软件会比Siri更加强大，这种软件会包括那些能对收件箱里无尽的各种问题作出应对的程序。他说：“不过，它们不会是完美的。如果它们每次只能解决90%的问题，那这对你就足够好了吗？这很大程度上取决于在它们出问题时，人们对这些软件的容忍度。”

　　参照现在大多数人花在电子邮件上的时间长度，人们能够忍受的概率还是相对较高的。