互联网自诞生以来，虽然核心的TCP/IP(传输控制协议/网际互联协议)技术未变，终端、承载网络和应用等都已经发生了翻天覆地的变化，却一直有一个几乎不变的话题：互联网的“未来”在哪里？当然，在互联网不同的历史发展阶段，“未来”成为“历史”，同时又产生新的“未来”和新问题。根据互联网不同历史阶段面临的问题和解决手段的不同，大致可以划分为4个阶段。

1）1960年代：理论准备阶段。互联网采用的核心技术是包交换，这一时期业界讨论的焦点是包交换技术是否具有“未来”的问题。1960年代初，Paul Baran等人发表论文，提出组建基于包交换技术的网络，在技术上是完全可行的。但由于当时占主流的电路交换技术所带来的强大商业利益和政治影响力，以及计算机技术和数字化技术处于发展初期等原因，直接导致当时一些大牌计算机公司和电信公司，总体上都质疑甚至反对包交换技术，认为没有“未来”。这一时期的典型特征是学术界奠定了互联网技术的理论基础，但产业界主流观点尚未接受，互联网的“未来”还只停留在纸面上。

2）1969年-1993年：实验阶段。光有建立互联网的理论不够，还需要通过试验来验证组建的可行性，证明在现实中互联网是有“未来”的。1969年阿帕网的诞生表明从工程技术上讲，组建包交换的网络用于连接计算机是完全可行的。1983年TCP/IP技术在互联网上的成功应用表明，业界已经找到了这样一种异构网络、大规模互联的技术。这一时期的典型特征有两个：1）包括IP在内的各种包交换技术，工程上已经证明是完全可行的; 2）以电信业为主体支持的X.25和ATM(异步转移模式)等包交换技术，与以计算机业为主体支持的TCP/IP和以太网技术，展开了激烈的技术竞赛。

3）1994－2001年。这一时期随着Tim Berbers Lee 在互联网上发明了WWW(万维网)这样的“杀手级”应用，TCP/IP技术战胜ATM等技术成为最大的赢家，IP化成为潮流。互联网这一时期面临的最重要挑战已经不再是证明自己的技术可行性和站稳脚跟的问题，而是考虑统一后如何建设一个新世界的问题，因此互联网“未来”的主要矛盾开始从“外部”转向“内部”，即自身的发展问题。IPv4地址(尤其是B类地址)即将耗尽和路由表的不断膨胀，是90年代以来，互联网面向“未来”的核心问题。互联网的国际权威标准组织IETF(互联网工程任务组)提出了发展下一代互联网(NGI)的问题，并且给出了权威的答案－IPv6。从这时起业界普遍认为，互联网的“未来”在于用IPv6替代IPv4！

4）2001－至今。随着互联网社会化应用的不断发展，尤其是应用目的从教育科研的“公益”转向盈利为目的的“商用”，用户群体从“自律”的科研人员转向普通大众，应用环境从数据为主走向话音和视频，接入方式从固定走向移动，终端从计算机转向手机，从人际通信转向物联网，互联网自身从资源、网络到应用，从管理、安全到政策等，都面临着诸多相互关联的关键问题需要研究和解决。越来越多的人认为IPv6也难以满足这些未来发展的需要，业界呼唤更先进、更强大的“未来”互联网。为了区别于IPv6为代表的“下一代互联网”的说法，“未来互联网”的说法在2005年前后开始出现了。