兴建核电站最大的障碍之一，是它们往往非常巨大，价格昂贵。现在，一家公用事业公司正在采取措施，兴建电厂时使用小型模块化反应堆，建造更快更便宜，胜过传统的反应堆。本周，田纳西河流域管理局（TVA：Tennessee Valley Authority）签订了一个意向书，另一方是核反应器制造商巴布科克&维尔克斯公司（Babcock & Wilcox），他们要进行协作，建造多达六个小型反应堆，就靠近田纳西克林奇河（Clinch River）。如果该计划实施，可能就是首例小型模块化商用核电厂。

　　这个计划出台的时候，许多核项目被停止，这既是出于安全考虑，也是出于成本原因。巴布科克&维尔克斯公司的模块化反应堆需要的资本少于传统反应堆，而且也有一定的安全优势。这份意向书并不保证工厂建成，据田纳西河流域管理局称，会开始进行所需的工程工作，着手进行广泛的核电厂许可程序，以及现场环境评价。去年，田纳西河流域管理局开始与核管理委员会（Nuclear Regulatory Commission）讨论的，是如何许可新型小核反应堆设计。

　　过去，公用事业公司偏好非常大的核反应堆，超过1000兆瓦，以利用规模经济的优势。但是，大型反应堆在资金到位与工厂开始产生收入之间，有很长的时间差，而这就带来一个问题，安德鲁•卡达克（Andrew Kadak）说，他是麻省理工学院（MIT）前核工程教授，也是样本故障分析机构（Exponent Failure Analysis）顾问。当利息成本被算进去时，较小的反应堆看起来更有吸引力。贷款人通常愿意收取较少的利息，因为是小额贷款，而工厂预期开始产生收入也更快。田纳西河流域管理局预计需要三年时间来建造，而不是传统工厂五年或更长的时间。较小的反应堆也不需要昂贵的传输升级，以把它们连接到电网。

　　较小反应堆的某些功能，可以进一步抵消大型反应堆的规模经济优势。他们可以在工厂组装，而不是现场定制组装。

　　巴布科克&维尔克斯公司已提供小型反应堆用于船舶，但这个尺寸的反应堆尚未用于商用陆上发电。一些公司最近设计了小型陆上反应堆，产生的电力是传统反应堆的10％，但可以连接在一起，这样，发电就可媲美传统工厂的功率。有些使用先进的核反应堆设计，但没有经过广泛的测试。然而，巴布科克&维尔克斯公司的反应堆，非常类似于传统的压水反应堆（pressurized water reactors），这种主导类型用于西方国家，因此它很可能比较简单，容易获得批准和建造。有一个区别是，传统的反应堆有昂贵的压力容器，连接75厘米口径的管道，但新的设计只需要一个压力容器，不需要这样大的管道。大型管道是漏洞源，在传统的反应堆中，如果它们破裂，反应堆会很快丧失冷却剂，所以，昂贵的备份冷却系统是必需的。

　　只有在工厂开始运营后，才会弄清楚它们发电的实际成本。许多成本是固定的，无论反应堆尺寸多大都一样，例如，小工厂仍然需要相同数量的警卫，迈克尔•格雷（Michael Golay）说，他是麻省理工学院核工程教授。也并不清楚有多简单，如果真做起来，外壳结构和其他安全系统可以有多简单，他说。“如果是我的钱，我不会投资，”他说。