世界日趋多元化，和美国外交政策的重心转移回亚洲，是可以分别界定2011年世界形势与中美关系的两大特征。今年4月，金砖国家领导人在中国海南三亚举行第三次会晤，不仅进一步把“金砖国家”这一抽象概念转变为定期集会的正式团体，而且也把这一团体从巴西、俄罗斯、印度、中国四国，扩展为包括南非在内的“金砖五国”。

　　世界经济形势的发展印证了金砖国家日渐上升的国际地位。美国尚未走出金融危机的阴霾，欧洲主权债务危机又继续扩散。对火急火燎的欧洲人来说，争取外汇储备占世界3/4的金砖国家的帮助，似乎比争取美国的支持来得更紧要。有人说，世界经济不再倚靠美国的消费者，而将依赖中国的投资者，也正是这一趋势的体现。

　　在世界权力中心继续多元化的形势下，美国奥巴马政府的“重返亚洲”(pivot back to Asia)政策在今年尤其是下半年得到了集中体现。奥巴马总统11月在亚太地区停留了10天——这对于任何国家首脑而言在时间上都是鲜见的投入。他首先参加了美国在夏威夷举办的亚太经合组织领导人非正式会议。接着，他飞往澳大利亚宣布美国将驻军位于澳大利亚西北的达尔文港。随后，他抵达印度尼西亚巴厘岛参加侧重讨论安全问题的东亚峰会，成为参加东亚峰会的第一位美国总统。

　　然而，美国的“重返亚洲”政策却给中美关系带来了紧张，而东南亚地区则成为这种紧张的焦点。南海主权问题在中越、中菲之间出现一系列“火线”；奥巴马政府提出的跨太平洋伙伴关系(Trans-Pacific Partnership, TPP)把中国排斥在外，造成的至少是尴尬与隔阂；一向与中国交好、被美国排斥的缅甸也破天荒地叫停中国投资的密松水坝。 在中国眼中，这些现象的背后“黑手”，都是奥巴马的“重返亚洲”政策。

　　东南亚大陆与中国接壤，环抱中国最具战略意义的东南与西南边疆。东南亚地区又横跨承担着全球1/3货运量和约50%原油运输量的马六甲海峡。无论就历史、文化纽带而言，还是就地缘政治而言，东南亚对中国都有着非凡的战略意义。中国近几年在东南亚的影响力，尤其是经济和软实力，都有所增长，但中国的日益崛起以及中国与东南亚国家在一些问题上的争议，使东南亚国家对中国的担心也日益上升。在这些争议的问题中，中国与南海沿岸国家对南海及部分岛礁的主权争议及与湄公河流域国家在水资源利用上的争议，最为突出。

　　在这种背景下，美国“重返亚洲”总体而言被东南亚国家所欢迎，但这一政策的实际展开，却夹藏着中美之间的掣肘以及东南亚国家在大国之间的迂回与平衡。尽管美国政府曾在多个不同场合都重申美国在南海主权问题上保持中立，但越南、菲律宾、日本与美国的交往，尤其是在今年下半年的一些互动，却似乎传导着不同的信号——在中国政策决策者的解读中，越南、菲律宾与美国的不断走近将不可避免地导致美国偏离其所宣称的中立立场；美国的“重返亚洲”政策也似乎越来越被中国的决策者们解读为围堵中国的政策。这一过程不仅加深了中美之间的战略不信任，也加强了该地区的不稳定。

　　尽管奥巴马政府的“重返亚洲”政策在美国国内亦有不同意见，而且在美国明年大选、政府可能发生变化的情况下仍然存在着变数，但由于亚洲在美国战略利益中的重要地位，即使政府发生更迭，美国外交政策的重心回归亚洲的大方向也不会发生根本转折。

　　进入2012年，忙于备选的奥巴马政府不太可能对其“重返亚洲”政策给中美关系带来的负面影响进行反思；中国在高层换届的背景下在国际上的回旋余地也不会很大。台湾大选则是另外一枚地雷。在种种不乐观的前景下，中美之间深深交错的经济利益将像以往一样，成为化干戈为玉帛的巨大动力。细观中美关系的外部环境，朝鲜政府更迭带来的不稳定因素也许倒可以成为中美合作的契机。