随着中印争夺在东亚和东南亚影响力的拉据战愈演愈烈，印度正诉诸软实力的手段，来支持它的政治和经济外交。中国以印度是“局外人”为由，试图把它排斥在东亚和东南亚地区事务之外，印度为了抗衡这个论调，遂竭力强调其渊源绵长的佛教文化。
佛教发源於公元前5世纪的古印度。不过在印度盛行数百年之后，佛教却在其发祥地衰败。后来，佛教传遍整个亚洲，在斯里兰卡、尼泊尔、不丹、缅甸、泰国、越南、老挝、柬埔寨、日本、南韩、西藏、蒙古和中国等遍地开花。
为了弘扬佛法，曾有不少佛教僧侣远行。一些学者更特别来到印度的佛教学府，学佛取经。从古时开始，印度与外国的思想、哲学、宗教和文化传统的交流就很密切。这种交流所产生的影响，至今在整个亚洲也可以看到、感觉到。新德里如今强调它与东亚和东南亚之间的联系纽带，正是这种共同的佛教遗产。印度外交部一名官员说，“中国试图通过把印度描绘成局外人，将其排斥在东南亚事务之外。但印度强调，几千年来正是佛教把它与这些地区紧密联系起来，由此不动声色地澄清了它并非局外人”。
尽管佛教的创始人、后来被尊称为佛陀的悉达多·乔达摩（Siddhartha Gautama）降生在尼泊尔而非印度，但他一生的重要生平事迹，包括他的启蒙、第一次布道或涅盘，都是在印度。全球重要的佛教遗址，也大多数都在印度。印度数十年来，一直强调它与东亚和东南亚的文化和文明联系。
最近，泛亚地区携手推动复兴那烂陀大学(Nalanda University)的倡议，正好为印度这种软实力外交增添了新的动力。位於印度的那烂陀大学，是古代的一间高等学府，原本是佛教研究中心，后来也传授艺术、天文、政治和语言方面的知识；后来在大约公元12世纪开始衰落消失。如今，印度、日本、新加坡和中国等多个国家正携手合作，在那烂陀兴建一所国际性大学，让这所闻名遐迩的高等学府重现昔日风采。复兴那烂陀大学计划的指导组织由诺贝尔奖得主阿玛蒂亚·森(AmartyaSen)领导。虽然印度是复兴计划的核心，但中国也力求令世人勿忘它与这所大学的联系。中国不仅是指导组织成员，还捐赠资金在这所大学修建玄奘纪念堂。那名印度官员说，“它确保世人注意它与佛教的联系”。玄奘是公元7世纪的中国佛教学者，曾在那烂陀呆了两年。玄奘对佛教的贡献很大。在印度期间，他把印度佛教经文翻译成中文。后来，学者们也是在他翻译成中文的经文中找到印度佛教失传的文献。
佛教虽然在印度诞生几个世纪之后才传到中国，不过如今中国的佛教徒，却比印度的多。据统计，中国的佛教徒多达1亿，是全球佛教徒最多的国家。近年来，中国一直努力树立支持佛教发展的形象，吸引世人对其佛教遗产的注意。据说在文革期间被捣毁的寺庙已被重新修缮。去年，中国在杭州举办首届世界佛教论坛，来自37个国家的佛教和尚和学者出席了这次盛会。
中国彰显支持佛教事业的发展，与其西藏政策也不无关系。上面提的那位印度外交部官员说，“……中国想软化自己在东亚和东南亚，更重要的是在西藏的形象，因此北京正在加强与佛教的关系”。他又说，杭州的首届世界佛教论坛，就是旨在向全世界表明，中国是一个睦邻友好的国家。更重要的是，它为中国提供一个国际平台，向全世界展示北京在1995年任命的班禅额尔德尼喇嘛坚赞诺布(Gyaltsen Norbu)，以及展示它支持佛教发展的姿态。班禅喇嘛是西藏的二号精神领袖；头号精神领袖是达赖喇嘛。1959年以后，达赖逃亡至印度。他没有获邀参加这次盛会。尽管中国努力彰显自己的佛教渊源，但有关西藏的争议，仍对其努力蒙上了一层阴影。
……印度官员称，在保护佛教发展方面，中国不可能与印度媲美。印度官员承认，印度过去没有好好强调它在佛教界及佛教遗产中的重要作用。上文提及的那名官员说：“从前，印度将佛教遗产监护人的身份和在佛教界的领导地位拱手相让，并迅速被日本和中国等国家挪用了。”现在，印度正在纠正这一政策。巴格奇（Indrani Bagchi）在《印度时报》撰文说，“过去5年来，印度一直努力夺回印度应有的名衔──那就是，印度是亚洲文明的中心。
从很多方面来看，印度是亚洲地区的文化潮流引领者”。去年，印度出资在中国洛阳修建了一座佛教寺庙。这所庙宇就建在白马寺。2000年前，中国一帝王曾在白马寺，迎接远从天竺而来的佛僧。那名官员说，“洛阳那座寺庙是按照印度风格修建的，它是要向世人表明，佛教是从印度传到中国的。”这是为了说明，中国的佛教是来自印度的舶来品。印度把佛教置於它在亚洲的软实力外交的中心位置。新德里这样做，不仅是要提醒区内国家与它的长期联系，而且还要提醒这些国家，它们的文化根基在印度。外界都知道，印度和中国之间存在领土纷争，而且它们还在军事和经济方面激烈竞争。在这些纷争中，谁赢了谁，就能在未来几十年主导亚洲乃至全世界。中印两国就佛教承传所有权的角力，虽然远不及其他方面的角力明显，但却同样地重要。这场有关佛教的激烈角力，关乎了中印两国中谁是亚洲的“文明发祥地”。
作者：亚洲时报 Sudha Ramachandran
网址：http://politics.dwnews.com/news/2007-07-05/3068784.html （有删节）