宋江起义发生在北宋宣和年间（1119-1125）。当时的国家局势，外有金人大兵压境，内有方腊、宋江等农民起义困扰，北宋王朝气息奄奄，如风中之烛。

宣和三年（1121），宋江、方腊两场起义先后被终结。然而北宋王朝元气大伤，难以振作。勉强又支撑了五六年，至靖康二年（1127），金人攻入开封，掳走徽、钦二帝，北宋彻底灭亡——在这个过程中，宋江肯定也“贡献”了他的一份力量。

读过《水浒传》的人大致都知道，历史上宋江率三十六人反抗官府，活动于山东、河北、苏北一带，“官军数万，无敢抗者”，很让官府头疼。

有人也曾提出疑问：数万官军对付不了三十六人？这也太夸张了吧！于是有人解释说，“三十六人”应指三十六个头领，每个头领手下还有喽啰若干，加起来也可以成千上万啊。

我倒认为，在起义初期，宋江手下大概确实只有三十六人。史书中拿“三十六人”与“官军数万”对举，正是通过数字的悬殊，来证明宋江才干过人。

不过在后来的战斗中，义军人数难保不会增加，但也不可能太多——宋江采取的是游击战术，人数太多也就失去了灵活性，粮草供应也成了问题。

三十六人刚好又是道家“天罡”之数，说着响亮，又颇具传奇色彩。故在口碑流传中，百姓始终记着“三十六”这个数字。早期的水浒故事，好汉人数一直是三十六；直到元代水浒戏，才有了“三十六大伙、七十二小伙”的说法——“三十六大伙”应有三十六个大头目，“七十二小伙”则有七十二个小头目，加起来刚好一百零八，这应是《水浒传》三十六天罡、七十二地煞的开端。

说到宋江的结局，文献中又有不同记载，或说战败投降，或说接受招安，也有说招安后被派去镇压方腊的。细数起来，关于宋江结局大致有五种说法。

一种说法，说宋江“剽掠”山东，势不可挡，州县官吏望风而逃。可是打到沂州却碰上了对手。沂州知州蒋圆率兵挡住宋江去路。宋江没办法，求蒋圆放他一马。蒋圆表面答应，却一再拖延，侦知宋江粮尽，立即发起猛攻。宋江部下大半被歼，余部逃进沂蒙山，后来也被迫投降。

第二种记载，说捕获宋江的是折可存——折可存是位很能打仗的将军，先在西北跟党项人作战，后又转战东南、镇压方腊。得胜回朝后，又奉皇帝亲笔诏书，要他“捕草寇宋江”。一个月后，即将宋江擒获。这段“光荣历史”被记录在折可存的墓志铭中。

顺带说到，折可存是“折家军”的成员之一，“折家军”在宋代与“杨家将”齐名。杨家老令公杨继业的妻子佘太君，本姓“折”（在这里读“蛇”的音），就是折氏家族的成员。到了小说中，以讹传讹，改“折”为“佘”了。——折家姑娘许配杨家郎君，倒也门当户对。

第三种说法流传最广：宋江“转略十郡”，最终打到海州（今天的江苏连云港）。宋江在海边劫掠大船十余只，装上掳获的财物，准备从海路遁走。海州知州张叔夜是个厉害角色，得到情报后，组织了上千敢死队，设下埋伏。等宋江一踏进伏击圈，号令一声，伏兵四起，海边的大船也被官兵一把火烧掉。宋江见退路已断，又加上副帅被擒，只好乖乖投降——此事被写进《宋史》，成了权威说法。至于被擒的副帅是不是卢俊义，史书未提，不得而知。

     第四种说法，是宋江主动接受了招安，并带队进京陛见皇上，还举行了耀武扬威的“入城式”。当时有个小官叫李若水，目睹了这一切，写诗说：“大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕……”（这几句的大意是：皇帝赦罪诏书传来，宋江等三十六人都封了官。进城的队伍耀武扬威、不可一世，让夹道观看的百姓心惊胆战）

李若水在诗中发了一通牢骚，认为朝廷政策出了问题：做强盗的人反而受优待，这不等于鼓励人们造反吗？

还有第五种说法：宋江接受招安后，真的被调到南方去打方腊。宋江被任命为先锋官，最终攻入方腊大本营，还立了战功。然而这跟折可存墓志铭的记录相互矛盾。那里分明说宋江被擒是在方腊被灭之后——莫非宋江在征方腊之后，又遭到朝廷清算吗，这倒跟小说里宋江先征方腊、后遭药酒杀害的描写相吻合。

     总之，有关宋江的历史记载，模糊一团，其说不一。到了元代，有个叫陈泰的诗人路过梁山泊，见九十里湖面上栽满荷花，一片太平气象。听船夫讲，这些荷花是宋江的妻子栽植的。

由此可见，在早期传说中，宋江并不像小说中所写，只是一味“打熬筋骨，不近女色”。他有家有室、富于人情味。他的太太喜爱荷花、擅长经营，想来也是位女中豪侠吧——只是这个宋江远离史实，已是传说中的人物了。

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