7世纪日本奈良时代开始，日本国派出了大量的僧侣来中国学习佛教，而那时至之后500年间，中国经济文化空前繁荣，禅宗盛行，在日本国整体文化思想中禅宗文化占有很大比重，这是日本文化中最有代表性、最有特色的思想内容。禅的思想及禅宗的形式影响到日本文化的大部分角落，如建筑、园林、音乐、茶道、书画、武术等。
在7世纪之前，日本国没有喝茶的文献记录，日本茶道文化主要由佛教僧侣从中国带入，他们在中国学习佛教，同时将寺院的生活方式与文化思想记录带回。其中之一便是种茶、制茶、煮茶、饮茶、茶具及茶礼流程与仪式。日本茶道文化自开初就与佛教结下了不解之缘。日本的茶道文化的思想背景为佛教，其思想的核心是禅。它是以禅的宗法内容为思想主体，以使人达到大彻大悟为目的而进行的一种悟禅的方式。
在饮茶习俗传入日本国的初期，茶事活动是以寺院、僧侣为中心展开的。据日本国史料记载，公元805年日本传教大师最澄和尚从中国带回茶籽，栽种在比睿山麓，形成了日本最古老的“日本茶园”。
从那以后，弘法大师空海和尚于公元806年把从中国带回来的茶献给了嵯峨天皇，他还从中国带回了茶碾、茶籽。公元815年4月，嵯峨天皇游近江时，在唐代生活了长达30年之久的高僧永忠和尚亲自煎茶献给天皇，天皇对此大为欣赏，命令在近江等地修建茶园。
至荣西和尚为止，茶与禅宗的关系可以说是以禅为主，以茶为辅。茶为坐禅修行时的饮料、禅案的素材、行道之资、救国之助等等。
真正意义上的日本茶道的形成，是以珠光为开山，武野邵鸥为先导，千利休为集大成者而完成的。千利休在茶道圣典《南方录》中说：茶道的技法以台子技法为中心，其诸事的规则、法度有成千上万种，茶道界的先人们在学习茶道时，主要是熟记、掌握这些规则，并且将此作为学习茶道的目的。
在日本丰臣秀吉时代即室町时代末期(公元1536-1598年,相当于我国明朝中后期)，出现了一位茶道大师千利休(公元1522-1591年)，千利休创立了利休流草庵风茶法，为茶道增添了极致的美感，一时风靡全国,将茶道发展推上顶峰，同时,使茶道摆脱了物质束缚，还原到了淡泊寻常的本来面目，把茶道从贵族推广到平民阶层。然而，千利休在民间的声望威胁到了当政者的权威，将军丰臣秀吉籍口平乱，颁布了士农工商身分法令，以莫须有的罪名勒令千利休剖腹自杀。千家流派曾趋于消沉，直到千利休之孙千宗旦时期才再度兴旺起来，因此千宗旦被称为“千家中兴之祖”。到了千宗旦的晚年，他隐居之后，千家流派便开始分裂，最终分裂成三大流派，这就是“三千家”的由来。现今日本比较著名的茶道流派大多和千利休有着深厚的关系，其中以里千家最为有名，势力也最大。
这里简单的介绍一下日本国几个比较著名的茶道流派：
表千家：千家流派之一，宗师为千利休之子千宗旦的第三子江岭宗左。其总堂茶室就是“不审庵”。表千家为贵族化，他们继承了千利休传下的茶室和茶庭，保持了正统闲寂茶的风格。
里千家：千家流派之一，宗师为千利休之子千宗旦的小儿子仙叟宗室。里千家实行平民化，他们继承了千宗旦的隐居所“今日庵”。由于今日庵位于不审庵的内侧，所以“不审庵”被称为表千家，而“今日庵”则称为里千家。
武者小路千家：千家流派之一，宗师为千利休之子千宗旦的二儿子一翁宗守。其总堂茶室号称“官休庵”，该流派是“三千家”中最小的一派，以宗守的住地武者小路而命名。
薮内流派：宗师为薮内俭仲。当年薮内俭仲曾和千利休一道师事于武野绍鸥。该流派的座右铭为“正直清净”、“礼和质朴”。擅长于书院茶和小茶室茶。
远州流派：宗师为小堀远州，主要擅长书院茶。
在日本国历代大茶师都要在禅寺修行数年，从禅寺获得法名，并终生受禅师的指导，但在他们获得法名之后并不留在禅寺，而是返回茶室过着茶师生活。茶师的生活近似常人的生活，近似艺术家的生活。茶师虽通过寺院学习禅宗，与禅宗持有法嗣关系，但日本茶道文化又有其独立性，是独立存在于寺院之外的一种禅，是平行于寺院的一种禅。既是独立的文化体系，又是佛教禅宗的新的修行方式，是对禅宗修行之法的发展。所以，日本茶道思想是茶与禅的融会贯通，禅师通过茶获得觉悟。
以禅宗美学以及茶道哲学著名的日本佛教临济宗【久松禅】宗师久松真一：“茶道的第一目的为修炼身心，其修炼身心是茶道文化形成的胎盘。无相的了悟为一种现象显示出来的才是茶道文化。茶道文化真是一种内容丰富的文化形式，自己开始研究茶道以后感到惊讶的是，其文化形式有着强烈的独特性，即它是一种由无相的了悟，无相的自己表现出来的形式。未渗透着无相自己的茶道是不存在的，反过来说，茶道中必须渗透着无相的自己。即茶道文化是无相的自己的外在表现。茶道又是一种根源性文化，它修炼人的身心，创造无相的人、了悟的人，即创造文化的创造者。所以说，茶道是创造文化创造者的文化。这些创造者创造的文化反过来又创造文化创造者。茶道是这样一种修炼人的天地，是这样的一个文化创造的领域。在此意义上来说，茶道是无相自己的形成及无相自己表现的场所。”
在日本，最纯正的茶道被称之为“草庵茶”。草庵茶的茶道是对高贵、财富、权利的彻底批判，以及对低贱、贫穷的新的价值发现与价值创造。
日本茶道文化，今天已经成为日本文化的结晶，日本文化的代表。学术界对日本茶道精神的解释主要使用三个概念：
（一）和敬清寂；
（二）一期一会；
（三）独坐观念。
这些概念与禅的思想是紧密联系的。
和、敬、清、寂，日本茶道的四谛、四规、四则。是日本茶道思想中最重要的理念。茶道思想的主旨为：主体的“无”，即主体的绝对否定。而这个茶道的主旨是无形的。作为“无”的化身而出现的有形的理念便是和、敬、清、寂。它们是“无”派生出的四种现象。由这四个抽象的事物又分别产生了日本茶道艺术成千上万种的表现形式，如茶室建筑、点茶、道具、茶点等。
一期一会，出自江户末期最大的茶人井伊弼所著茶论《茶汤一会集》。井伊说：追其本源，茶事之会，为一期一会，即使同主、同客可反复多次举行茶事，也不能再现此时此刻之事。每次茶事之会，实为我一生一度之会。由此，主人要千方百计，尽深情实意，不能有半点疏忽。客人也须以此世再不能相逢之情赴会，热心领受主人的每一个细小的匠心，以诚相交。
独坐观念，出自井伊弼的《茶汤一会集》。面对茶壶一只，独坐茶室，回味此日茶事，静思此时此日再不会重演，此刻茶人的心里不禁泛起一阵茫然之情，又用起一股充实感。茶人此时的心境可称为“主体的无”。茶事成了佛事，茶人成了僧人，茶室成了佛堂。
日本茶道集大成者千利休的第十五代传人、里千家流派家元千宗室先生在其所著《“茶经”于日本茶道史上的意义》一书中指出：“中国的茶文化是日本茶道的源头，被后世尊为‘茶圣’的唐代陆羽的《茶经》，是中日两国人所共奉之最早和最高的经典著作。不仅日本的茶种、种茶、制茶、煮茶、饮茶的方法以及茶器、道具等皆源于中国，而且中国的文人、僧侣于饮茶时所形成的‘他界观念的意境’，那种对幽洁、高远情趣的体味和追求．也提供了日本茶道精神的原型。中国古代的佛教、道教和儒家思想，均对日本茶道的理念和世界观有深刻影响。