領土及領海主權爭端導致緊張關係不斷升級幾個月後﹐中國與其亞洲鄰國及美國正在採取試探性舉措來緩解緊張氣氛。

越南週二說﹐中國已經釋放了它在南中國海有爭議島嶼附近拘押的九名越南漁民﹐美國官員說﹐他們認為北京也許在重新思考它對待南中國海這一敏感地區的方式。

此前﹐中國和日本已採取措施緩和因兩國船只相撞引發的緊張氣氛。上月﹐兩國船只在東中國海雙方均宣稱擁有主權的島嶼附近相撞。

正在河內出席亞洲國防峰會的美國國防部長蓋茨(Robert Gates)說﹐南中國海地區的主權爭端對地區穩定和繁榮而言似乎正成為一個越來越大的挑戰﹐但他也談到出現了被他稱作是令人鼓舞的初步跡象﹐這些跡象顯示﹐有關各方在設定具有約束力的基本準則以避免誤解和沖突方面正取得進展。

在週二於河內舉行的東盟國防部長會議上﹐美國及其他六國對南中國海的爭端表示了擔憂。不過據參加閉門會議的美國高級官員說﹐中國的反應看起來很溫和﹐至少初看起來是這樣﹐相比之下﹐在7月份的一次會議上﹐北京對美國類似的言論則表現出了敵視情緒。

一位美國高級國防官員說﹐至少在最近的某些會議上﹐中國人似乎已從宣佈南中國海是中國“核心”利益的立場上“後退”﹐他們或許正試圖尋找其他方式來表達對於有爭議水域的立場。

中國外交部的官員沒有即刻置評。中國國防部長梁光烈在東盟大會的一次演講中說﹐北京對於區域性安全合作持開放態度。

據官方媒體新華社報導﹐梁光烈說﹐中國奉行的國防政策本質上是防御性的。與會人員說﹐他在講話中沒有直接提及南中國海的爭端。

越南、台灣、馬來西亞、菲律賓和文萊均宣稱對油氣儲量豐富的南中國海部分區域擁有主權。北京實際上宣稱對幾乎整片海域擁有主權。美國官員說﹐在東盟會議上對南中國海局勢表示擔憂的七個國家為澳大利亞、日本、韓國、馬來西亞、新加坡、美國和越南。

今年早些時候﹐中國稱南中國海為其“核心國家利益”的一部分﹐將其置於與西藏和台灣同等位置﹐這意味著沒有任何妥協餘地﹐但有些官員對這是否為官方立場有所質疑。

美國近幾週致力於遏制該地區的緊張局勢﹐美國官員說﹐他們認為中國參加峰會是一個良好的跡象﹐表明中國可能正採取更開放的態度﹐雖然中國仍表現得十分謹慎。

美國官員未能提供什麼具體證據來支持其結論﹐即中國領導層可能正在重新思考如何解決南中國海爭端。美國官員承認﹐由於中國政府秘密的、不透明的決策機制﹐以往他們在評估北京的意圖方面能力有限﹔蓋茨指出﹐有跡象顯示中國軍方和中國的政治領導人在其他問題上有分歧。

與蓋茨同行的那位國防部高級官員告訴記者﹐關注南中國海爭端的國家似乎確實在試圖用更為積極、更有建設性的方式來思考解決辦法。

他還說﹐我們覺得目前立即爆發危機的氣氛減弱了。

美國高官試圖淡化美國未來在解決南中國海主權爭端中的作用。他們說﹐美國準備為各方提供幫助﹐但不會擔任直接調停人的角色。

國務卿希拉里•克林頓（Hillary Clinton）7月份在河內召開的東盟會議上的講話激怒了中國﹐她說美國在南中國海的自由航行方面有國家利益。

在週二的東盟會議上﹐蓋茨發表了類似觀點﹐他警告說﹐美國反對試圖利用武力或強制手段來解決南中國海爭端﹐並說美國將繼續行使其在國際海域航行和與同盟國舉行軍事演習的權力﹐這刺激了中國的痛處。但他不再對中國提出直接批評。

在週一與中國國防部長梁光烈的會談中﹐蓋茨似乎有意壓制逐漸升溫的中美緊張關係﹐並未明確提出南中國海問題。蓋茨說美中雙邊會談應集中討論他所說的重建兩國軍事關係的重要性這一問題。

中國在1月份凍結了與美國的軍事關係﹐以抗議美國向台灣出售價值達64億美元武器的決定﹐美國對台軍售似乎仍是中國與美中建立更穩固關係的最大障礙。

Adam Entous