威服小国后，齐桓公霸主地位得到巩固，他觉得该好好歇歇了，于是带着蔡姬坐着小船去湖上游玩。这蔡姬性格开朗，热情奔放得有些忘乎所以，仗着自己会游泳，把小船荡啊荡的，把齐桓公荡得晕头转向，脸色煞白，他使劲儿抓住船梆子，大喊：“好啦！不要闹啦！我不会游泳！”没想到蔡姬蹬鼻子上脸，大笑不已，还越发起劲了。齐桓公大怒，一气之下，休了蔡姬。这并不是我们胡编齐桓公的段子，司马迁在《史记·齐太公世家第二》中对此有详细的记录：“二十九年，桓公与夫人蔡姬戏船中。蔡姬习水，荡公，公惧，止之，不止，出船，怒，归蔡姬，弗绝。”再说蔡姬，因为一次玩闹就被休回家去了，心里那种窝囊就别提了，她坐着马车颠了一千多里路，累得一塌糊涂，回到家里，一头扎进母亲的怀里痛哭不已，气得她母亲破口大骂她爹老蔡糊涂透顶。于是老蔡不爽了，觉得齐桓公不解风情，夫妻之间闹点矛盾很正常，你也不能动不动就离婚啊，心说你齐桓公不要没关系，我这闺女就是“二锅头”也有人抢着要，干脆把她改嫁给南边不远处的楚成王。听说自己心爱的姨太太竟然成为别人的新娘，而且偏偏又是自己南面的楚国，齐桓公觉得很伤面子，冲冠一怒，准备动武。
公元前656年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军，以征伐老丈人蔡国为幌子，横贯山东，直攻河南南部的蔡国。老蔡抵挡了几招，发现自己根本不是“八国联军”的对手，被迫南逃入楚，找女婿和小蔡姬避难去了。
破蔡之后，齐桓公率领八国联军乘胜追击，猝然出现在楚国北部边境。这是华夏诸国空前团结的一次军事行动。楚成王早已在境内构筑了纵深九百里的防御体系，严阵以待，使得联军无隙可乘。然而，齐国历年兵锋所指，所向披靡，这次又是八国协同出击，史无前例，给楚人造成了极大的心理威慑力，楚人亦不敢出兵迎击。于是，双方你站在河那边，我站在这边，干瞪着眼，谁也不敢先出手。还是管仲首先出来打破僵局，他拟好稿子，让八国联军旌旗蔽日威风凛凛地站在自己后面，叫板楚方。楚方派出春秋第二辩手屈完作为谈判大员。春秋第一辩手是宁戚，但此时老宁已经死了，现在这屈完算第一了。屈完无理尚能争三分，更别说这回他占了理。这屈完果然厉害，第一句话就直入主题，采用《国殇》中的语气：“你们处北海兮，我们处南海，鄙国犯什么错误兮？为什么来犯？”还创造了“风马牛不相及也”、“不虞汝之涉吾地也”之类的成语，听得齐桓公梗着脖子直噎气，瞪着眼睛一愣一愣，都不知道这家伙说的是什么意思。亏得管仲反应快：“周天子授权我们，对于调皮捣蛋不听王室命令的诸侯，可以征讨。东到大海，西到黄河，南到你们的穆陵关，都是一样的。区区子爵竟敢自称王，天下还有没有规矩？”
屈完一听，呀，这管仲还有两下子，刚要鼓起腮帮子申辩。齐桓公不乐意了，心想，这小子太能说了，嘴还挺硬，正想破口大骂几句解解气，被管仲拦住了。管仲知道，要真的闹起来，楚国死活不让步，齐国将很难下台，于是找个小事下台：“你们的包茅呢？怎么三年都没有上贡了，搞得天子连好酒都喝不上。”说完觉得理由不够充分，又连忙加上：“周昭王当年南征，死在你们楚国，你们总得给个交代吧！”公元前900多年，周昭王为了攫取长江中游地区铜弛山和大冶城的有色金属，亲自统帅六师军队南攻楚国，结果破釜沉舟全军覆没，自己也死于汉水之滨了，后来不管楚国人怎么解释，中原人都认为，昭王是被楚人害死的。其实，当时的楚国还很小，离汉水还很远，与昭王的死风马牛不相及。楚人身蒙不白之冤，有口难辩。屈完心说，都三百多年了，你现在还拿它来说事，真是可笑。马上回道：“没有进贡包茅是不对，我们马上补上，至于周昭王那件事，绝对不是我们干的，是他老人家一时失足落入水中淹死的。”
齐桓公回想自己称霸的历程，还真没打过什么硬仗，万一这打起来要是出了事，重蹈周昭王的覆辙，掉在河里被淹死也说不定。还是要文斗不要武斗，要团结不要分裂为好。这样，以齐国为首的中原诸侯与楚国在召陵签订了和平条约，该上贡的上贡，是兄弟的还是兄弟。最后，齐桓公还想抖抖威风，来了个八国联军大阅兵，指点着广大指战员，得意洋洋地对屈完说：“以此众战，谁能御之？以此攻城，何城不克？怎么样？”屈完见多识广，什么不清楚呀，心说，这把戏见得多了，唬谁啊。于是，不软不硬地道：“还是要以德服人，有话好好说嘛，动粗没用的。我们是朋友，来了有好酒，若是敌人来了，也有大刀长矛，怎么做就看对谁了。”齐桓公自觉没趣，于是让屈完代表楚国与各诸侯国结盟了事。
公元前655年，联军伐楚后的第二年，齐国与诸侯在卫国止首会盟。这时候周惠王还活得挺精神，居然暗中拆台，阴谋破坏齐国的结盟运动。他让人私下告诉郑国，不要去参加那个劳什子结盟，还是要团结楚国的，另外晋国也不错，你们要团结起来，坚决和中央保持高度一致。齐桓公再厉害，也只是个诸侯。
僖公九年秋天，齐桓公寂寞无聊，又一次与各诸侯在葵丘举行高层论坛。周天子已经被齐桓公策划的各种会议、论坛搞得心烦意乱，便派宰孔参加算了。宰孔一看周天子并不重视这种论坛，也就应付一下提前回国。路上碰到准备出席会议的晋侯，宰孔说齐桓公净玩儿虚的，哗众取宠、沽名钓誉，参加齐的同盟根本没有什么好处。齐桓公对于周王朝的阴谋诡计、暗中使坏，心里明镜似的，他很清楚，这是奸猾诡诈的周惠王想为更换太子制造舆论。对此，齐桓公一点也不怕，不幸的是周惠王还没把太子变更过来，就与人世吻别了。周惠王的妃子上蹿下跳，朋比为奸，准备用自己的儿子取代周朝法定继承人——王子郑。一时间，宫廷内风云骤起，王子郑深深感受到血雨腥风之烈烈，却又无可奈何。于是，他决定私下拜会齐桓公，争取支持。齐桓公正愁没借口再次会盟，一看老大出事了，这还了得，连忙召集鲁、宋、卫、许、曹、陈进行军事演习，给王子郑撑腰。周惠王的妃子一听说城外旌旗蔽日，战马嘶鸣，各路诸侯虎视眈眈，不敢轻举妄动了，结果，王子郑顺利接班，成为周襄王。这是齐桓公一生中最得意的“一匡天下”，避免了周王室的内讧和天下骚乱。
齐桓公三十五年（公元前651年）夏，齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国又一次在葵丘（今河南兰考县）讨论天下大事，刚刚继位的周襄王对齐桓公感恩戴德，特意委派宰孔给齐桓公带来尊贵的礼物——胙(祭祀宗庙用的胙肉)，还特别给齐桓公捎话：“以后天下有事，还要靠伯舅(异姓诸侯的称呼)您，谁要不听话，您就帮我打他。”齐桓公要下跪谢恩，宰孔赶紧说，天子说，您老年纪大了（也就七十多岁），不必下跪谢恩了。按照齐桓公的生活方式，肾必定常亏，腰酸腿软，站着都困难，更不用说下跪了。齐桓公刚松了一口气，想说句谢谢。管仲不答应了，他说，这可不好，天子讲客气，这礼数还是不能少的。于是，齐桓公又气喘吁吁地站起来说：“啊对，岂敢因天子的客气荒了礼数，这样有损天子的威严啊。”于是，咬牙切齿，挣扎着下拜，这才登台接受了赏赐。会后，又出联合公报，宣言道：“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好。”而后，重申周王禁令：“不可壅塞泉水，不可多藏谷物，不可改换太子，不可以妾为妻，不可使妇人参政。”
提起驭人，我们经常想到的是帝王对臣下的驾驭，其实，下级对上级，同级之间未必不会有这种心态上的优势，否则，我们对“居高临下”的理解必然是片面的。齐桓公以身作则，使诸侯注重君臣间的礼制，这正是他的“尊王”权术，而“尊王”本质也是一种驭人的策略，只不过这种驭人，与我们传统理解的驭人策略不同而已。正是这种驭人策略，使得周天子还能继续保持他的虚位至数百年之久。倘若没有齐桓公，以当时的情况，周王室不免会灭亡。可见，“尊王”——齐桓公这种特殊的驭人策略是相当有成效的。
