许多年来，研究人员认为内皮组织只是一层没有活力的细胞，一个在血液和血管平滑肌层间的简单屏障。而事实上内皮组织不仅是一个具有高度选择性的过滤器，它还是一个动态工厂，产生无数维持血管健康的物质。事实上，它就是一层银色的内衬——当细胞健康的时候，可产生自身的心脏药物。

某人在患有心脏病或心脏病易患因子存在时，内皮是受到损害的。当内皮不健康的时候，血管收缩，长时间的血管收缩使管壁变厚，血细胞更容易黏附在血管上，这种累积就导致血凝块或者动脉粥样硬化斑的形成。健康的内皮能产生一种强有力的血管松弛剂——一氧化氮，内皮产生的一氧化氮成为机体抵抗心脏病发作和中风的最强的自身防御系统。一氧化氮可以防止动脉粥样硬化，甚至可将其逆转。这一过程需要时间，一氧化氮的长期效应才能显现出来。