贯穿于已故金大中前总统的经济政策的一个单词就是“改革”。曾需要国际货币基金组织（IMF）和西方发达国家的金融救济的韩国经济能够重新站起来，如果没有他推动的强力改革是不可能实现的。他制定了金融、企业、公共事业、劳动等4大部门的改革日程表，并推动了计划的实施。

　　虽然有紧急情况下提供美元的IMF的强制性要求，但有条不紊地进行银行退出和不良企业整理等史无前例的结构调整则是出于他的领导。结果是，他在就任总统一年半之后宣布“克服了经济危机”。

　　他是一个为了改革、为了克服外汇危机而懂得果敢地摆脱自己由来已久形象的老练的运筹家。在身为在野党领导时期，具有“亲劳动者”倾向的金大中就任总统时期，处理劳动纠纷时最大限度地限制政府介入是为了获得外汇危机时期掌握韩国经济命脉的外国投资者的信任。

　　为了获得美国的支援，他在总统当选三日后就亲自会见了美国财务部副部长（大卫·利普顿），并承诺进行结构性解雇。当时青瓦台经济首席（现民主党议员）康奉均表示：“金前总统对于自己塑造的半市场经济主义者和亲劳动者倾向的形象非常有负担”，“不知是不是因为这样，他经常像口头禅似的说‘市场经济是国家发展的动力和主要课题’，最终国外的疑心也就消失了。”

　　他向国民陈述经济实况，确保改革的动力。就任总统之前在“和国民的对话”中，金大中告白道：“金库已空”，“失业者增加到了100万人。我会竭尽全力制定对策。”在此他还介绍“我虽然一直以来都维护劳动者，但（结构性解雇）正朝着不可避免的方向发展。”

　　需要时，他会亲自出面。大企业改革一点点推进时，他还曾会见五大集团的会长，对他们施压。1999年4月在记者会上，他表示“如果不遵守结构调整的约定，五大集团也会陷入罢工”，亲自督励结构调整。

　　其结果是，曾为韩国经济的阿基里斯腱的“大马不死神话”被终结。五大集团中，大宇集团没落，现代集团解体。曾经以和金大中关系亲密为傲的金宇中的大宇集团败亡，和对朝事业结下特殊关系的现代集团的分解成为任何政经结合都行不通的确实信号。之后，企业们都开始了结构调整，最终韩国企业的负债比例降到了世界最低标准100%左右。

　　痛苦的结构调整一缓过气来，他就把视线转到了福利上。并把“生产性福利”和市场经济、民主主义看作是三大国政指标。特别是他在引入保障全民最低生活的基础生活保障制度上花费了大量心血。

　　当然，他的改革中也有执行错误。像公共事业和劳动部门的改革中存在着改革不合理的情况。在其任期后半期，内需抚养政策导致信用卡公司的过度竞争异化，引发了信用卡事件。但是，他在任时实现的克服外汇危机和改革成为了今天韩国经济坚挺地立于全球金融危机的基础。