中国的中学生在国际科学奥林匹克比赛中一向名列前茅；在美国的大学里，中国学生考试大多得“A”。这说明我们的基础教育确有其长处：系统的基础知识学得多，基本训练扎实。但是，我们的弱点也很明显：独立工作能力、创新的思维、主动选择学习方向和内容的能力等等，往往不如美国学生。

基础教育是教育的基础，在人的塑造过程中起着决定性的作用。基础教育中存在的问题，是整个教育体系存在问题的反映。教育体系的改革是一个整体，只能与全社会的改革同步而协调地推进。例如，现行基础教育中，所有那些抑制青少年创造性思维的、与人的天性不和谐的成分，像作业负担过重，“满堂灌”等等，之所以难于进行变革，最后的也是最权威的理由，就是“升学考试的需要”。家长们无论多么不喜欢过多的作业，也不敢鼓励孩子“罢作”。“升学考试”真好比是学生、教师和家长头上悬着的一把无情剑。“应试”的分量越来越重：从小学一年级就开始，而到了高中的最后一年，学习就几乎完全是围绕升学而展开了。升学制度不变，“应试教育”就变不了，基础教育也只有继续因循旧制，为升学率而牺牲许多重要的东西。