淮河水利历史悠久，早在公元前600年以前，在支流淠河和东淝河之间洼地周围，圈堤蓄水，即著名的古代水利工程芍陂。经历代维修扩建，堤周长在一百里至三百里之间变化。公元前486午，挖通了邗沟，开通了淮河和长江之间的航运。公元前482年，又开通了鸿沟，由淮河支流泗水，经古济水到达黄河。公元605年，又修建了通济渠，从黄河引水在泗州入淮水。这些古运河对南北交通起了重要作用。

　　黄河侵淮夺淮后，淮河水患频繁。清代潘季驯主持治水，在洪泽湖周边筑堤，蓄纳淮河来水，企图“蓄清刷黄”(用淮河水刷深黄河入海河段)维持漕运，但未达到预期效果。后来，杨一魁主持治水时，把淮河洪水分入运河，并由芒稻河入长江，是为导淮入江的开始。20世纪初，也进行了各种导淮方案的研究，其中包括把淮河水全部导入长江和部分入江、部分入海以及全部入海的方案。

　　1949年后，淮河的治理开发进入了一个崭新的时期，成立了流域管理机构，进行了流域规划，并全面地对河流进行了治理开发。