他被公认为我国炼油催化应用科学的奠基人，石油化工自立创新的先行者，绿色化学的开拓者。
——国家最高科学技术奖评审委员会对闵恩泽的评价
人生如炬，燃烧自己，照亮能源产业，把创新当成快乐。
——“感动中国”组委会授予闵恩泽的颁奖词
一
提及绿色化学，首先要谈环境保护的重要性。闵恩泽拿出三本书给我看。一本是1962年美国女作家蕾切尔·卡逊所著的《寂静的春天》，首次揭露了杀虫剂对生态的损害性，第一次向世人敲响了生态破坏带来严重后果警钟，揭开了“生态学时代的序幕”。第二本是1972年美国丹尼斯· 米都斯等人所作的《增长的极限》，这本书有力地促进了全球环保运动的开展，是环境理论的奠基之作。第三本是美国的芭芭拉·沃德·勒内·杜博斯所著的《只有一个地球——对一个小小行星的关怀和维护》。闵恩泽说：这三本书被称为环境保护的经典之作，标志着全人类对环境问题的觉醒。
在近代世界经济发展历史中，对于环境保护，人类经历了觉醒、奋起和飞跃三个阶段。20世纪40-50年代，在工业发展的初期，废物的排放量小，所以可以直接排放到空气和河流中，不会对人类健康、生态环境等造成危害，这个时期，是环境保护的稀释阶段；到了20世纪60-70年代，工业发展，废物稀释排放对环境造成了严重危害，于是人们开始限制废物排放量和浓度，并着手整治环境，进入了“先排放后治理”的阶段；直至20世纪90年代，人类终于认识到要从源头根治环境污染，不排放废物，这导致了绿色化学的兴起。
绿色化学是用化学方法去减少或消灭那些对人类健康、社区安全、生态环境有害的原料、催化剂、溶剂及试剂、产物、副产物等的使用和产生。绿色化学的理想在于不再使用有毒、有害的物质，不再产生废物，不再处理废物。它是一门从源头上根治污染的化学。
闵恩泽为我在纸上绘制了一个绿色化学的示意图，他说这一看就更清楚了：
我看了看，问他：您怎样去做到原料的绿色化、化学反应的绿色化和产品的绿色化呢？“这就要依靠科学技术自主创新。”闵恩泽将他2008年的新作《石油化工—从案例探寻自主创新之路》一书赠送与我。这本书讲了自主创新的三原则：原始创新来自科学知识基础的转移；创新来自联想，联想源于博学广识和集体智慧；各尽所能，发挥团队精神，克服挫折失败，坚持到底。然后列举了国内外的多项创造发明加以论证，其中也有绿色化学的案例。根据这本书的线索，我进一步了解了自主创新与绿色化学的关系。
1991年，闵恩泽从《催化科学与技术》上首次看到一篇文章引用福斯特的“技术进步S型曲线规律”，即技术进步通常经历培育期、成长期、成熟期和衰老期的发展阶段；当某一技术达到或接近其发展极限时，技术进步将通过“非连续式”——即转移到一个全新的和完全不同的知识基础上来实现。1930年至1980年间化学工业的重大新技术开发就遵循了这种S型曲线规律。
闵恩泽有一位画家朋友，告诉他作为画家需要两项基本功：一是临摹古今中外的名画，学习其中的精髓；二是广泛写生，收集大量的山水、人物、草木等信息，然后将这些所见美景加以联想，进行创作，所以画家说创新来自联想。这几句话，画家不知道跟多少人说过，但几乎没有人注意到或者说没有产生共鸣。可闵恩泽却从画家的话里得到了启发。他认为，做科研何尝不是如此：一是熟读古今中外有关的书籍、论文、专著；二是广泛收集各种需求，作为一名科学工作者需要知道国家今天、明天、后天需要什么。闵恩泽的体会是创新来自联想，联想源于博学广识和集体智慧。
一个人能在一生中，担当一次国家的重托，已经实属不易，可闵恩泽却在一生中，时时刻刻都把国家的责任挑在肩头，这种高度的责任感，这种神圣的使命精神，使每一个接触过他的人都肃然起敬，为之深深感动。他常常拿西游记中的四位主角作比喻：“作为领军人物的唐僧，目标明确，坚忍不拔，知人善用；身为中坚骨干力量的孙悟空，赤胆忠心，能征善战；负责助攻的猪八戒，是团队中的第二梯队；沙和尚则负责后勤支持，脚踏实地，吃苦耐劳。”闵恩泽绘声绘色地说道，“自主创新的精神支柱是各尽其能的团队精神和战胜困难、坚持到底的精神。”
闵恩泽向我介绍了在上述三条自主创新原则的指导下，通过原始性创新实现绿色技术的三个实例。
第一个是喷气燃料RHSS新工艺的成功开发。喷气燃料是民航和军用飞机燃料，其中的硫醇不仅使油品发出臭味，而且对飞机材质有腐蚀作用并影响燃料的热安定性。国外普遍采用液体碱作为催化剂，通过催化氧化反应加以脱除，但同时产生废碱排放，污染环境。上世纪 80年代后期，国外开发成功固体碱催化剂，但只能缓解污染，仍未从根本上解决环境污染问题。
1996年年底的一天，闵恩泽下班回家路上跟人讨论过去开发喷气燃料加氢脱硫工艺，灵感突现：喷气燃料中的硫醇最易于加氢脱除，可否利用这一原理另辟捷径，在比常规加氢脱硫工艺更缓和的条件下加氢脱硫醇？思路开了，闵恩泽立即组织有关研究室投入试验，由于方法对头，得来全不费工夫，流程一下子打通，短时间内开发成功RHSS新工艺，与碱催化氧化工艺相比，不仅不排放废渣，而且显著降低操作费用，能从多种原料油生产合格的喷气燃料。目前我国已建成7套15万—100万吨/年规模的工业装置，总加工能力420万吨/年。RHSS技术占国内新建或改建装置80%的份额。
第二个是对巴陵石化苯法引进装置中，开发了绿色的环已酮氨氧化制环已酮肟新工艺。以环已酮、氨和双氧水为原料，使用新型钛硅分子筛催化剂，在连续式搅拌釜中一步“原子经济”反应代替引进装置的“四步法”反应合成环已酮肟，环已酮转化率和选择性好。与引进装置相比，省掉了氨氧化、NOx吸收、PtPd/C催化剂加氢等工序；不需要循环压缩机、空压机等大型辅助设备，设备投资和能耗大降低；反应条件温和、运行成本低、产品质量好、环境友好。如今7万吨/年工业装置已建成投产，投资为引进的21.1%,每吨已内酰胺可变成本降低644元。
第三个是在石家庄化纤有限公司甲苯法已内酰胺引进装置中，以磁稳定床已内酰胺加氢精制新技术代替高锰酸钾氧化精制工艺，从源头上根治了引进装置中高锰酸钾氧化生成的二氧化锰废渣、废水。原来地面上常是成片的泛着泡沫污水、污物，现在都不见踪影，还降低了已内酰胺产品的损失。
讲到这里，闵恩泽面带笑容地告诉我，他觉得十分欣慰的，就是这些绿色化学成果很受企业欢迎，不但给工厂带来了更大的效益，而且使得车间环境更好，操作更安全方便。
二
绿色化学的一个重要内容就是利用取之不尽、用之不竭的可再生植物资源来生产燃料和化工产品。
2000年，在闵恩泽编著的高新技术科普丛书《绿色化学与化工》一书中，提到了“菜籽油也能用来开汽车”，简单介绍了欧洲利用菜籽油生产生物柴油及其推广使用的情况；后来又在2001年《世界石油工业》的“21世纪的炼油工业—多样化的炼油厂”一文中，把“从植物油生产生物柴油的炼油厂”列为一类炼油厂。闵恩泽向我介绍了他进入这一领域的过程。2002年，闵恩泽参加了中国工程院主办的“我国生物柴油产业发展座谈会”、“生物柴油植物原料发展讨论会”；2003年10月，受国家经贸委技术进步与装备司委托，他主持鉴定了海南正和生物能源有限公司的“生物柴油生产工艺和产品”和鉴定会，还亲自去河北邯郸考察了生物柴油厂和黄连木培育基地。这些活动使他进一步认识了发展生物柴油产业的重要意义，决定进入这一科研新领域。
生物柴油是通过可再生的天然油脂资源生产的一种柴油组分。天然油脂多由直链脂肪酸甘油酯组成，与甲醇进行酯交换反应后，生成分子量与石油柴油相接近的脂肪酸甲酯，具有接近于石油柴油的性能。欧盟研究与应用结果表明，生物柴油起动性能与石油柴油无区别，而且润滑性能好、闪点高、十六烷值高、硫和芳烃含量低，因而燃烧性能好，使用安全，尾气排放可满足欧Ⅲ或欧Ⅳ的标准，是一种优质的清洁柴油。
发展生物柴油，关键看有什么原料。欧盟以双低菜籽油为原料，美国采用大豆油为原料，而且这些原料油均经过精制，他们从国情出发，开发了碱催化的酯交换法。
我国虽然是一个油脂生产大国，但我国人口众多，油脂食用消费数量巨大，每年需要进口千万吨以上的大豆来榨油，同时也大量进口植物油。因此，我国生物柴油采用可食用的植物油是不现实的。但是我国也不缺乏生物柴油的原料，如废弃油脂（餐饮废油、酸化油、废动物油）及一些正开发利用的麻疯树、黄连木等木本植物油。由于原料来源途径多，品质差别大，所以必须开发适合劣质和多种来源原料的技术。
在闵恩泽的主持下，从导向性基础研究入手，我国开始开发超临界酯交换工艺。除成立专题研究组，闵恩泽还先
通过开发成功这一新工艺，闵恩泽得出几点深刻体会：
首先，研发生产要从实际国情出发。开发生物柴油的关键是价廉、稳定原料的供应。我国油料作物首先要保障全国食用油的供应，用于生物柴油的油料作物还不能与食用油的生产争地。因此，我国不能走欧美各国以精制油为原料的液碱催化剂酯交换生产路线，只能选择餐饮废油、榨油厂下脚料、猪皮油等价廉、劣质油为原料，同时还要实现原料油供应多元化，以保障全年生产。开发超临界酯交换工艺，正是从国情出发的选择。
其次，确立了自己的生产路线后，在研发生产过程中要通过技术创新扬长避短。比如选择超临界酯交换工艺后，他们除认识其优越性外，同时也认识到其不足，即压力高、温度高。于是他们从基础研究入手，从相图认识到具有降压、降温的潜力，从而开展研究，探寻降压降温的途径，终于发明了诱导技术，达到了目的；在中型试验装置上长周期运转中，发现换热器管线等结垢，压降增大，又以换热器、管线的流速等工程设计加以解决，同时对于反应器的内部结构也采取了措施，使这一工艺又增加了一个创新点，整个工艺达到世界领先水平。
三
从长远看，石油、天然气、煤等化石资源终将枯竭，碳氢化合物时代将走上以可再生资源为原料的碳水化合物时代。微藻是光合效率最高的原始植物，与农作物相比，单位面积的产率高出数十倍。微藻也是自然界中生长最为迅速的一种植物，通常在24小时内，微藻所含生物质可以翻倍。微藻优势还在于不与农作物争地、争水，它可以生长在高盐、高碱环境的水体中，可充分利用滩涂、盐碱地、沙漠进行大规模培养，也可利用海水、盐碱水、工业废水等非农用水进行培养。微藻的培养需要利用工业废气中的二氧化碳，因此它的生长过程还能减少环境的污染，缓解温室气体的排放。另外微藻的综合利用价值高，生产微藻生物柴油的同时，还可以生产相当数量的藻饼，进一步获得蛋白质、多糖、脂肪酸等高价值产品，有效降低微藻生物柴油的成本。
闵恩泽在获得国家最高科学技术奖之后，一直在想，如何在战略性、前瞻性的新能源领域中选择课题来研究。他想微藻生物柴油正是这种课题。
2008年2月间，机会来了！根据“中国石化集团公司与中国科学院全面战略合作协议”，中国石化和中科院正在商讨在新能源领域开展什么课题研究。中国石化总工程师曹湘洪院士、中科院副院长李静海院士与闵恩泽一起讨论，决定开展“微藻生物柴油成套技术的开发”，并请他负责筹备。2008年5月，“微藻生物柴油技术研讨会” 在北京召开，专家们对微藻生物柴油技术的国内外进展、能源微藻藻种库建设、光生物反应器等专题进行了交流和讨论。在这次会议的基础上，闵恩泽又组织双方进行了一次实地考察。
考察组连续考察了中科院的武汉水生所、武汉植物园、南海所、过程所以及云南丽江施普瑞微藻生产基地，也考察了中国石化石科院工程研究中心、石家庄的生物柴油中试基地等。最后编写了开题报告，安排了微藻、光反应器、生物柴油生产等几个重要的课题。该项目为首席科学家负责制。这个项目计划在2009年到2011年进行小试研究，2015年进行户外中试装置研究，2020年建设工业示范装置。
闵恩泽认为，要让普通交通工具都“喝”上微藻生物柴油，还必须跨越三道槛：首先是成本。微藻燃油项目的产业链很长，藻类的培养成本很高，制成品的价格是目前石油的好多倍；其次，微藻生物柴油项目要投产，规模要很大才能做，而现在各个研究机构的生产规模都很小；再次，难以找到合适的生产场地。在藻类培养中，藻类的密度只能是1％－2％，太密，藻类就无法吸收阳光。微藻生长对阳光和水的高要求，需要大型的场地。
闵恩泽在八十高龄时再一次向生物柴油发起了进攻。虽然这项科研项目“任重道远”，但他对此充满希望；虽然今天的他荣誉满身，但他从未停止在科研领域的耕耘与播种。探寻他半个多世纪的创新之路，不得不让人惊叹：他就像一株枝繁叶茂、活力充沛的老梅，创新之花常开常艳。
是的，改革开放三十年来，我们国家在科研方面可以说是日新月异，一则国家重视科学研究，鼓励创新，二则我们的科学家清醒地认识到，世界先进国家已经走到我们的前面，他们的绿色化学、生物柴油概念在实施中取得了伟大胜利，已经开始造福于人类。我们的科学家们看到了绿色化学和生物柴油的美好前景，他们正在奋起直追，因为他们当中有像闵恩泽这样从不畏惧艰险的科学家，在绿色化学的海洋里，在生物柴油的茫茫大漠之中，正以创新精神为原动力，国家利益和民生为己任，为造福子孙后代而不懈地钻研与探索着。科学，何愁不兴？国家，何愁不昌？人民，何愁不富？！