兴平二年（195年）十月，逃难的汉献帝正式下诏书任命曹操为兖州牧。十五岁皇帝的诏书肯定让忠臣曹操特别感动，总算平反了，从通缉犯变回了封疆大吏，一切所作所为也就合法了。于是在这年十二月攻破了雍丘之后，合法的兖州牧曹操把张邈一家按照汉朝的法律给灭了三族。这时候又传来消息，长安城李傕和郭汜混战，汉献帝摆不平两个武将的争执而向东逃跑来了。曹操的心动了，皇帝不会是投奔他这个忠臣来了吧？逃离李傕魔爪的汉献帝，恐慌万状，赶紧给吕布写了一封亲笔信，希望吕将军来接自己。当时吕布正缺粮，说自己的粮食被曹操抢了，我咽不下这口气，等我把曹操宰了抢回粮草，就马上来接皇上。饥寒交迫的小皇帝几天都没有吃饱饭了，看到吕布豪言壮语还真以为他有那个本事，马上激动起来，让人送去委任状，任命他为平东将军和平陶侯。之所以封他为平陶侯，是因为汉献帝认定吕布将在定陶埋葬曹操。在他眼中，吕布已经抢回军粮，摆好满桌子的大肉等着自己会餐。谁能想到，吕布尽管神勇还是打不过曹操，所以，当“钦差大臣”到山阳的时候，吕布已经溃败得一塌糊涂。“钦差大臣”的处境也惨不忍睹，连皇帝颁发的印信都丢了，使者人微言轻。倒也有关云长的忠心，竟然千里走单骑，骑着那匹瘦骨嶙峋的马又回来了，并把吕布狼狈逃窜的惨状告诉了皇帝，还把曹操的实力渲染一番，然后提出自己的合理化建议说，曹操其实是好人、是个大义士，能打胜仗，还有钱、有粮、有肉吃，咱应该投靠他。汉献帝一听曹操那里有肉吃，眼睛一亮，马上问曹操的个人简历，这才知道，曹操原来是个大忠臣，之所以成为通缉犯，是因为反抗董卓当年横征暴敛、残酷不仁的专制统治，兴奋得直咂嘴，说这是个忠臣，应该为他平反昭——，“雪”还没有出口，猛然想到自己封过吕布为平东将军和平陶侯，这弯子未免转得太急，就让那个忠诚的使者送去平反诏书探探口气。这一去就是好几个月，再说曹操也要讨论一下。第二年正月这位使者又回来了，他带来了曹操愿意为汉献帝效犬马之劳的表章。汉献帝感动得不知道说什么好，骂了匹夫吕布几句，内心觉得对不起曹操了，觉得曹操真的是好人，赶紧拜曹操为建德将军，让他来接自己。

　　曹操接到任命书后，和手下文臣武将商议，天子究竟是块肥肉，还是个累赘？绝大多数武将看不透其中暗含的重大机遇，夏侯惇和许褚等粗人强烈反对，特别是许褚，都成了将军，依然匪性不改，他大声叫嚷，不要皇帝不活得挺好吗？吃得好、穿得好，还能大碗大碗喝酒，大块大块吃肉，痛快得很，事事要请示皇上不但不方便，还挺麻烦。曹操自己也有顾虑，有些拿摸不准，就找知识分子咨询。荀彧和程昱等高级人才高瞻远瞩、明察秋毫，他们一眼就看见汉献帝的价值，主张坚决迎接。相比之下，荀彧的想法更崇高圣洁一些，他想做苏武式的人物，为了匡扶汉室的正义事业愿意赴汤蹈火在所不辞，更愿意贡献自己毕生的力量；程昱则纯粹是为主公着想，他在附和荀彧的意见之后，悄悄把曹操拉出营帐作专门辅导。他告诉曹操，机不可失，时不再来，刘备都作皇叔了，我们还等什么！如果别的土匪把皇帝给抓住了，挟天子以令诸侯，我们就晚了，还不如换做咱这样的忠臣干，说完一双小眼睛直瞅曹操。曹操自然明白程昱想表达的是什么，也就顺势点点头，说：“是啊，我们不能让那些奸臣阴谋得逞，还是要挑更重的担子，人不能总为自己考虑，你说是不是？”曹操回到营帐里就决定派人迎接流离失所的汉献帝，派的是著名的吝啬鬼曹洪曹子廉。曹洪这人很有意思，“家富但性格吝啬”，自私小气得相当可怕：小时候，曹丕曾经有一段时间日子相当不好过，希望向这位“富豪”借点零花钱用，这位曹兄不知什么原因竟然没有借给他，气得曹丕一当上皇帝后，马上就想宰了他。接到曹操的命令后，他不敢怠慢，马上出兵，但想不到被董承和袁术的部队拦住了，曹洪本来就不想打仗，更不想浪费自己的本钱，于是派人去调研。原来被追得鸡飞狗跳、狼奔豕突的汉献帝一干人，穷得吃饭都要别人接济，根本没有什么价值，就派人去给曹操送合理化建议，说为这帮人打架好像没有多大价值。这时候，曹操刚刚接到汉献帝十万火急的求救信，求他无论如何，不惜一切代价前来救驾。末了，害怕曹操不答应，还给他一个镇东将军的官衔，再让他世袭费亭侯曹腾的爵位。曹操本不想接受爵位，但想到现在的实力和美好的未来，马上命令曹洪废话少说，继续战斗。曹洪一看领导铁了心要救皇帝，就挥舞双刀前去救驾，终于把汉献帝接到了许昌，住上了好房子。曹操很聪明，他不但没有学董卓“剑履上朝，参拜不名”，还趴在地上给汉献帝行三跪九拜之礼。被追得丢了魂的汉献帝看见曹操如此忠心耿耿，鼻子一酸，差点流下眼泪，他想不到世界上还有曹操这样的忠臣，马上加封曹操为大将军，封武平侯。不料这一封赏，不但没有给曹操带来荣耀，还带来了麻烦，因为汉献帝顺手封曹操的老朋友袁绍为太尉，地位在曹操之下。袁绍出身名门，家里还有个“四世三公”，不但看不起“赘阉遗丑”的曹操，还一直置疑汉献帝的合法性，对自己居然成了曹操的部下非常不满，不但拒绝服从领导，还跃跃欲试地准备讨伐曹操。曹操本来就是识时务的俊杰，还没有强大到足以抵抗袁绍的地步，就息事宁人地把大将军给袁绍做，自己只当司空和车骑将军，并写信给袁绍解释了半天。袁绍恶狠狠地接受了大将军的职务，成为百官之首，却拒绝了邺侯的封爵。但曹操还是掌握了录尚书事，这个录尚书事，尽管在法理上只是皇帝的秘书处，但实际权力很大，可以履行丞相甚至皇帝的某些权力。同时，曹操的首席谋士荀彧任职侍中，守尚书令，当曹操离开许都时，掌握朝中大权的正是荀彧。所以，曹操失去的只是虚衔而已，真正的权力还是掌握在他手里。