中国的历史非常悠久,中文是记载这一历史的重要工具。五四时期,曾经有一些喝洋墨水的知识分子倡议要废除汉字。如果让他们遂了心愿,很久以后,中文也许会像古埃及文字一样,没几个人认识,没几个人使用,只能成为专家考古的对象,而不是活文化的载体。如果那样的话,中国的历史很可能真的就彻底断裂了。这样的事情是不可能的发生,因为,中文所体现的中国文化,依然具有强大的活力。
当我们说中国文化绵延几千年没有中断的时候,并不意味着中国文化的内容一成不变。事实上,在漫长的历史中,中国文化时常发生巨大而深刻的变化,从一些中文词语古今不同的用法,就可以看出一点端倪。近几年,“国学”有点热,其实,“国学”这一提法也就百年左右的历史,历史上没有“国学”一说。但是,细究起来,我的这一说法也有问题。中国古代确实有“国学”这个词。然而,中国古代“国学”一词,是指国家办的学校,而不是国家的学术或学问。类似的差异,在“医学”等词汇上也同样。古代“医学”这个词,也是指传授医术的学校,而非今天指关于医术的学问。但是,由于中国古代专业学校的分科,培养医生的学校一般只传授医术的知识,因此,时间长了,作为学校的“医学”和作为医术的“医学”便在概念上合并了。作为专业学科会出现这种状况,“国学”并非专业学科,因此它的含义不是学校与学术的合并、替换,而是改变。如果我们理解了这一点,就会知道,此国学非彼国学。
类似的情况还可以举一些例子。
中外。这个词在今天是指中国和外国。古代“中国”一词的出现不算很多,因此,“中外”的含义经常也不是我们今天的含义,它常常是指中央和地方,或京师与地方。比方说,皇帝发布命令说,中外群臣如何如何,并不是指中国和外国的群臣,而是指中央和地方的群臣。类似的情况还有“使臣”一词。我们现在理解的“使臣”一般是专指派往国外的外交官,古代并非完全如此,它有时是指派往外地、派到地方的官员,他们也可以叫“使臣”,尤其是当这些官名带有“使”字的时候,例如转运使、巡检使等。
故事。我们今天理解“故事”这个词,基本上是指小说,或者是指某人遭遇的事情。古代“故事”这个词,常常需要拆开理解,它是指“以前的事情”。因此,当古人说,什么什么“如故事”的时候,并非是说这件事情像小说一样曲折,而是说,这件事情像以前一样。其实,小说这个词也同样,古代“小说”与现在“小说”完全不是一个概念。以前就此写过文章,这里不再多说。
锻炼。我们今天的理解的“锻炼”不用我多解释。但是,古代的“锻炼”并非锻炼身体的意思。从源头上说,它是金属冶炼的含义。在摆脱了金属冶炼这一原始含义后,它也不是今天我们理解的体育含义。“锻炼”一词在相当长的时间里,是专指用各种手段折磨犯人或疑犯,也并非完全是指拷打、刑讯,而是指造成冤狱的综合手段。
教授:这个词在今天是高级知识分子的职称,古代经常是动词,是指给学生上课、传授知识。虽然古代也有把它当名词的,但一般只是指普通老师。例如,秦桧也当过教授,只相当于一个中学教师。告诉:今天我们理解“告诉”是指用语言向其它人传播信息,古代“告诉”经常只是法律术语,是指起诉,类似是控告和起诉合在一起。今天在法律圈内,“告诉”一词的用法还有古代的含义,但在社会上,已与古代完全不同。“我告诉你”,今天很平常,在古代就是法律行为了。其实,“控告”一词也有这种情况,“控告”原先只是法律用语,现在也超出了法律范围。在本段文字中,我还用到“用法”这个词,这个词在今天是指使用方法,古代常常是指“使用法律”。
官司。现在是老百姓对于法律行为的社会用语,例如“吃官司”、“打官司”等。古代官司只是指政府部门,“司”类似今天的行政机构。“官司”这一词语含义的变化有它的历史原因。中国古代很长时间里,行政部门与法律部门是合在一起的,因此,起诉之类的法律行为基本上等同于“告官”,古代官府具有法律判决的职能。当今世界不同的国家在不同的程度上延续了这一做法,例如报案,还是向警察机构的“告官”。不同的是,现代社会的法律审判脱离了行政部门。今天,官司或打官司、吃官司等词语已经成为老百姓口中的历史遗留,而不再是法律术语。这是历史的延续与历史的变化共同造成的。
参军:现在是指穿军装入伍,古代是一个官名。指挥:现在是一个动词,例如指挥交通,古代某个时期,是指皇帝发布法令的一种。弹奏:现在是指演奏乐器,古代是指合法地批评官员。纠察:现在是指维护秩序的人,古代是指针对官员的检察制度。不举:现在是指一种男性病,古代是指不揭发、不举报、不察举的意思。同居:现在是指男女非婚姻关系而住在一起,古代泛指一切共同居住的人,父母与子女也叫同居。出名:现在是一个运用广泛的社会用语,古代是指具名起诉。勾当:现在是一个名词,大致是指不太好的事情,古代是一个动词,一般是指做一些不重要的事情。出身:现在是指家庭背景,古代是指科举经历,包括武举或军功等履历。大功:现在是指功劳很大,古代是指血缘上的近亲。节目:现在是指文艺表演,古代是指木棍、竹杖上的木结、疙瘩。
类似的情况还很多,不再一一列举。一个词语含义的变化其实是件很正常的事情。它有时是词语含义的不断丰富,有时是社会内容丰富、新事物出现时的借用。一般来说,当一个词语被后人加入新的含义后,有时几个含义同时存在,有时,后面新的含义就代替了旧的含义。再要想完全恢复旧的用法,不太容易。但是,新旧含义的演变,常常是历史的迷人之处。而且,词语含义的变化,也正是它富有活力的象征。
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