中国大百科全书政治学卷为政治文明下了一个定义：政治文明就是人类改造社会所获得的政治成果的总和。一般表现为人们在一定的社会形态中关于民主、自由、平等、解放的实现程度。在人类历史上，代表生产力发展方向的先进阶级，通过社会革命改造旧的社会关系和社会制度，建立新的社会形态。在新的社会形态里，统治阶级为了实现自己的政治统治，需要建立与生产力、生产关系状况相适应的社会政治制度、法律制度、民主制度。在这些制度中，人们的民主、自由、平等权利实现的程度相应获得提高。这就是政治文明的进步。政治文明的形成和发展，还要受到社会政治环境、历史传统、民族性格等因素的影响。

第一，政治文明是人类改造社会的肯定性的政治成果的总和。强调政治成果的肯定性，是因为并不是人类所创造的一切政治成果都是政治文明，比如我们就不能把曾经在第二次世界大战前后出现的法西斯专政看做政治文明。

  第二、政治文明是一个历史性的概念，是和政治进步联系在一起的。比如，资本主义的民主政治制度，相比封建的君主专制度来说是一个历史的进步，而且资本主义制度本身也仍然在不断发展不断完善，是人类政治文明的重要组成部分。同样我们现在所创造的社会主义政治制度并不是政治文明的终结，还要不断地通过政治建设和政治体制改革来加以发展。

 第三，政治制度是政治文明的核心内容，除此之外，政治文明还包括政治组织、政治意识和政治行为。

第四，政治文明主要研究个人如何组成社会，社会如何产生公共权力来保证个人权利和实现集体目标，公民、政党和利益集团如何在政治体系中运作等问题，公共权力的产生和运行，公共物品的生产和分配一直是政治文明关注的核心问题。

第五，政治文明既有普遍性的方面也有特殊性的方面。人类迄今所经历的社会都是阶级社会，阶级性是政治文明的重要特征。这就决定了统治阶级以自己的利益为取向来打造有利于本阶级的政治文明。同时，政治文明的许多内容并不一定与阶级属性联系在一起，比如像民主、自由、平等、公正、人的解放等就是人类共同承认的具有普遍性的价值观，还有像权力制衡和依法治国这些制度安排，是着眼于如何提高既定政治价值观下的政治效率或者减少政治成本的，可以和不同的政治价值结合运用。