当共和党总统候选人麦凯恩挑选了阿拉斯加州长佩林作为自己的竞选伙伴时，一些民主党战略家大喜过望。他们虽然认定自己必胜，但没有想到会赢得这么容易。这位佩林，年仅四十四岁，仅当了阿拉斯加州长一年半；在此之前，她不过是一个不足万人的小市的市长，可以说毫无政治经验。麦凯恩只和她在几个月前见了一面，第二次见面时，就许诺给她竞选伙伴的重任。一位前克林顿的顾问说：“麦凯恩老糊涂了。我不会请一位只见过两面的人吃饭。麦凯恩七十二岁，得了两次癌症，他若当总统，中途死亡的可能性最大。他居然把一旦发生这种不幸时能够接过他发动核战争的权仗的位置交给了这么一位素不相识的人。这是对国家的不负责！”一些共和党人士也感到莫名其妙：本来，麦凯恩战奥巴马的王牌是自己丰富的经验，而奥巴马则没有经验。最近麦凯恩在民调中追平奥巴马，也是因为这张“经验牌”打得越来越有效。应该说，奥巴马虽然占优，但尚无决定性优势。麦凯恩则行情看涨，应该求稳，没有必要出这着儿险棋。当麦凯恩选择了比奥巴马更无经验的佩林作为竞选伙伴时，就等于交出了“经验”这一最大的王牌，无异于政治自杀。

难道象老麦这么有经验的政治家，会犯如此幼稚的错误？事情显然不这么简单。老麦一向特立独行，年轻时作为飞行员征战于越南，就经常自作主张、冒死超低空飞行。他日后的整个政治生涯，也是建立在这种不循规蹈矩的独行俠(maverick)的声誉上。要事先摸准他的棋路不容易。但是，他的政治风格已有近三十年的历史，事后分析则不困难。

老麦选佩林，有如下四点考虑。第一就是争取希拉里的女性选民，抢占“创造历史”的战略高地。奥巴马获得民主党的提名，已经创造了历史；如果成为第一位黑人总统，美国政治就更进入了一个新纪元。这使得选民异常兴奋，奥巴马的支持者的投票率定会创历史记录。在势均力敌的选举中，支持者的政治热情经常比民调的支持率还重要。布什当年的当选，就是因为其保守派死党斗志昂扬，即使天上下刀子也会去投票。所以，面对奥巴马支持者同仇敌忾的士气，老麦必须反击。选择佩林，使共和党的总统选票上第一次有了女性，也是创造历史。另外，奥巴马的提名，封杀了希拉里的支持者们选举第一位女总统的机会，这些人仍然对此怀恨在心。根据《华尔街日报》和ＮＢＣ在民主党代表大会前的民调，希拉里的支持者中居然只有一半决定支持奥巴马，有20%决定支持麦凯恩。这些人中，大部分是女性。在以一两个百分点决定胜败的大选中，这当然是巨大的政治资源。老麦不想让奥马巴垄断“创造历史秀”，要一马杀到其后院。

第二，老麦“独行俠”、敢于挑战本党既得利益集团的声望，是他最大的政治资本，吸引了许多中间派选民。但是，在预选中为赢得保守派的支持，他不断靠近布什，把自己修理得越来越常规。奥巴马阵营的既定战略，就是通过把麦凯恩等同于最不得人心的总统布什而锁定胜局。老麦跳不出这个套子就很难赢。选择佩林，则再次让公众看到他“独行俠”的本色。阿拉斯加基本是共和党的一党政治，共和党的传统势力盘根错结，不受挑战，形成腐败的温床。佩林则在本党毫无根基，却敢于向本党既得利益集团挑战，出人意料地赢得州长的职位，而且支持率接近90%，被称为是目前美国支持率最高的政治家。她的到来，使老麦更容易和布什代表的“过去”决裂，和佩林代表的“未来”联系起来。

第三，佩林虽然没有什么政治经验，但因为出身于阿拉斯加这个能源州，在开发阿拉斯加的能源上立场鲜明。老麦力挺“钻探，钻探，在钻探”的信条，要开禁美国沿海和阿拉斯加的石油天然气勘探，和以环境派为后盾反对开采的奥巴马针锋相对。如今的油价成为民生一患，老麦在这个问题上猛击奥巴马，得分不少。佩林加盟，老麦则更可以强化自己在这个核心问题上的优势。

不过，最重要的还是第四点：赢得保守派的支持。老麦深得独立人士的钟爱，却为此引起保守派的疑虑。许多保守派认为，麦凯恩骨子里是自由派，最近的保守立场不过是装个样子、赢得预选而已。俗话说“两军相遇勇者胜”。保守派半心半意，选举时不出来投票，奥巴马的人则视死如归，老麦很可能因此输掉选举。佩林的出现，则使保守派人心一振：她反堕胎，维护持枪者的权利。她曾是选美冠军，也许可以到《花花公子》杂志当封面女郎、到好莱坞当明星。但是，她却嫁给一个至今仍是挣四万多年薪的普通工人，甘心当贤妻良母，生了五个孩子。最大的儿子即将出征伊拉克。而刚出生的孩子是低能儿，但她坚持不堕胎，把新生儿当作上帝的祝福。所以，她可以说是保守派的人格楷模。经过布什八年，保守派主要领袖老的老，退的退，正当年的也经常因为各种丑闻而下野，人心涣散。佩林这么一个年轻的保守政治家的出现，则使保守派看到起死回生的希望，有可能恢复四年前的政治激情。

在民主党代表大会后，奥巴马的支持率大幅反弹，特别是因为克林顿夫妇的力挺，民主党似乎又重新团结起来。在共和党一头，则依然互相猜疑、士气低沉。以佩林离间对手，团结保守力量，乃是老麦的算计。但是，这也是现代美国政治史中难见的险棋。老麦深知，在目前的政治气候中，按常规的办法打败奥巴马基本是不可能的。这就逼得他孤注一掷地豪赌。成败如何现在自然无法预料，但这无疑是今年的大选变得更有滋味了。