在法语中，“启蒙”的本意是指“光明”。当时先进的思想家认为，迄今为止，人们处于黑暗之中，应该用理性之光驱散黑暗，把人们引向光明。他们著书立说，激励地批判专制主义和宗教愚昧，宣传自由、平等和民主，这就是“启蒙运动”。启蒙运动是发生在18世纪欧洲的一场反封建、反教会的思想文化革命运动，它为资产阶级革命作了思想准备和舆论宣传。它最初产生在英国，而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。法国的启蒙运动与其他国家相比，声势最大，战斗性最强，影响最深远，堪称为西欧各国启蒙运动的典范。

　　法国启蒙运动的领袖是伏尔泰。他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以，后来的人曾这样说：“18世纪是伏尔泰的世纪。”此外还有卢梭、孟德斯鸠、狄德罗以及康德等人。

　　启蒙运动的矛头是封建制度及其精神支柱天主教会为对象的，因此为即将到来的法国大革命作了充分的思想准备；启蒙思想家宣扬天赋人权，三权分立，倡导自由、博爱、平等，而且这些思想迅速在欧美传播，对欧美的资产阶级革命起了影响和推动的作用，促进了欧洲社会的进步，并且对亚洲国家的思想解放起了催化剂作用

　　注：本片是中央电视台电影频道制作的大型纪录片《世界历史》的第42集。《世界历史》的制作历时五年，由中国最具权威的世界历史研究机构中国社会科学院世界历史研究所组织撰稿，并邀请国内多家重点大学、专业机构的近百位顶尖学者、研究员共同参与撰写，是一部跨越国度、跨越时空、跨越民族，以人类社会发展史为题材的大型纪录片。它以丰富的视听手段再现自远古人类起源到万隆会议的浩瀚历史图景，较全面地讲述了人类社会发展过程，揭示了人类历史发展趋势及规律。