唐宪宗元和六年（公元811年），宦官吐突承璀因受贿为人求职，被人告发。唐宪宗问宰相李绛：“朕把他贬出京外如何？”李绛早就讨厌吐突承璀专横霸道，但因为吐突承璀深得唐宪宗宠信，之前朝中大臣曾多次上奏要求弹劾吐突承璀，每次都被唐宪宗庇护，所以听唐宪宗这么一问大感意料：“外人真想不到陛下能一下子就这样做。”唐宪宗很是得意地说：“此人不过是一个家奴而已，早先念其鞍前马后跟随多年，才不得不假以恩宠。若有违犯，除掉他如同吹去一根汗毛。”
宦官是皇帝的家奴，此话确实不假。但是，家奴如果拥有了权利和地位，也会骑到主人头上，将皇帝玩弄于股掌之间。视宦官为家奴的唐宪宗，最后就是被宦官杀死的。宪宗以后到唐亡的9个皇帝，除敬宗以太子身份即位外，其余的都是由宦官废立。唐朝后期的历史，基本上就是一部宦官干政史。
唐代初期，唐太宗对宦官限制较严格，规定内侍省宦官最高官阶为三品，数额亦有限制。太宗死后，制度渐弛。唐中宗时，宦官总数增至3000名，被授七品以上着多达千人。唐玄宗时，宦官多而滥，仅四、五品者就在千人以上，三品者亦大有人在。如宦官高力士就是因为在铲除太平公主过程中有功，破格授予三品官阶。尽管如此，宦官干政的现象还是极为少见。
安史之乱后，皇帝不再信任武将，作为宫中家奴的宦官迅速登上了政治舞台。安禄山叛军攻陷洛阳后，唐玄宗命大将高仙芝、封常清领兵平叛，特地派宦官边令诚作为监军。在此之前监军都是由御史台官员出任，由此可见唐玄宗连文官都不太信任了。然而，宦官出任监军一开幕便制造出了一场悲剧。由于边令诚与高仙芝、封常清意见不合，便诬告他们贪污军粮、动摇军心。越老越昏庸的唐玄宗听信谗言，遂将他们双双处斩。比较滑稽的是，安禄山攻入长安后，带着皇宫钥匙第一个开门投降的，正是宦官边令诚。
长安失陷后，唐玄宗西逃至成都，太子李亨分兵北上至灵武，被宦官李辅国拥立为皇，史称唐肃宗。由于拥立肃宗有功，李辅国成了肃宗宠臣，随肃宗回到长安后，拜殿中监，封郕国公，权势显赫。当时包括宰相在内的朝中百官奏事，必须先经李辅国批准才能面见皇帝。皇帝颁发诏书亦由他签署后施行，群臣无敢非议。肃宗死后，皇后图谋夺权，被李辅国镇压。李辅国又拥立太子李豫即位，即唐代宗。从此，李辅国更为骄横，他甚至对代宗说：“皇上只须深居宫中，外面的政事由我来处理。”由于李辅国掌握了中央禁军兵权，代宗当时敢怒而不敢言。后来，另一宦官程元振夺取了禁军兵权，代宗派人将李辅国大卸八块，总算出了一口恶气。李辅国死后，朝政被宦官程元振操纵。后程元振被放逐，大权又由宦官鱼朝恩掌控。鱼朝恩曾两度出任观军容宣慰处置使——没有大元帅名义的大元帅，根本不把代宗放在眼里。代宗只得又设计捕杀了鱼朝恩。
朝中宦官专权，在藩镇充当监军的宦官同样为所欲为。由于宦官贪得无厌横行霸道，多位藩镇将领被逼造反。大将仆固怀恩在平定安史之乱中战功显赫，一门之中有四十六人为国战死，女儿也为了国家和亲政策，远嫁到回纥汗国。但他由于得罪了宦官骆奉仙，骆奉仙便密告他谋反。仆固怀恩发觉之后，不愿作高仙芝第二，只好叛变。昭义节度使刘悟、同华节度使周智光，都是因为不堪宦官的凌辱和欺压，被逼造反。周智光造反时发表声明说：“仆固怀恩本来不反，被你们逼反。我本来也不反，今天为你而反。”
代宗死后，德宗即位。德宗为皇太子时就意识到重用宦官的弊端，下决心加以整治。即位的当月，就将暗怀异图的宦官刘忠翼赐死。不久，德宗派宦官给淮西节度使李希烈颁赐旌节。此人回京后，德宗得知李希烈不仅送了他700匹缣、200斤黄茗，还送了他骏马和奴婢。德宗大怒，将其杖责六十以后又处以流刑。此事传出京城，那些奉使出京还没有回来的宦官，都悄悄地把礼品扔到山谷之中，没有收到礼品的也不敢乱来了。但是，泾师之变以后，德宗逐渐改变了对宦官的态度。原因是他信赖的禁军将领在泾原叛军进入长安时，竟然不能召集到一兵一卒保卫皇帝。他仓促逃亡时，身边能够依靠的只有自己在东宫时的一批宦官。德宗重返长安后，随即任命宦官统领中央禁军神策军，后来还进一步强化了宦官担任各地藩镇监军的制度。
德宗之后，宦官势力重新崛起，甚至发展到了随意废立皇帝的地步。顺宗即位才几个月，就因支持改革派夺取宦官手中的兵权，被宦官安排退位，“荣升”为太上皇。宪宗即位后，曾力图唐朝中兴，可后来因为服用丹药中毒，数月不能上朝，一天夜晚突然暴死宫中，据说是被宦官陈弘志所杀。接着，为了继位人选，宦官内部发生火拼。宦官梁守谦一派杀死与之对立的吐突承璀一派后，拥立太子李恒即位，即唐穆宗。穆宗皇帝没当几年，又因服用丹药中毒身亡。穆宗之子敬宗登基后，只顾玩乐，根本不把国家大政放在心上。后因得罪宦官，被宦官刘克明、苏佐明害死。
刘克明与苏佐明杀害敬宗后，假冒敬宗旨意选立了宪宗的另一个儿子绛王李悟“权勾当军国事”。这样做本来也是多年来宦官拥立的惯用伎俩，大臣也都见怪不怪了。但刘克明等人还不以此为满足，又商议着剥夺其他宦官手中的权力，这样就惹恼了王守澄等另外几位实力派宦官。王守澄等人于是率领禁军将刘克明与苏佐明一伙全部诛杀，然后立穆宗次子、敬宗二弟李昂即位，即唐文宗。
唐文宗是一位比较勤奋的皇帝，但此时的唐朝已经积重难返。他虽然是宦官所立，但他一直在寻找时机解决宦官专权这一痼疾。大和四年（公元830年），文宗任用宋申锡为相，要他秘密铲除宦官势力。宋申锡在朝野口碑极好，累官监察御史、礼部员外郎、翰林学士，在朝臣之中以清正廉洁、不结朋党著称。文宗这一拨乱反正的意图，立刻引起宦官的警觉。宦官王守澄于是先发制人，诬告宋申锡谋反，将他贬出京城，文宗的计划失败。
宦官王守澄从宋申锡事件得出结论，必须严密监视唐文宗，控制他的一言一行，才是自全之策。大和八年（公元834年），王守澄推荐郑注做御医给文宗治病，又推荐心腹李训给文宗讲说《易经》，让二人就成为文宗的贴身近侍，文宗举手投足无不在二人的监视之下。文宗却反守为攻，给二人以高官厚禄，使为己用。先是命郑注为太仆卿，李训为翰林侍讲学士。后又提升李训为宰相，郑注为风翔节度使，让二人内外呼应，严厉打击当权的宦官。先后将宦官杨承和、王践言、陈弘志、王守澄等处死，实现了铲除宦官的第一步计划。正当他们准备采取进一步行动，以观看石榴树上夜降甘露为名，将宦官势力一举歼灭时，被宦官仇士良看出破绽。仇士良等宦官挟持文宗，然后对宰相和朝廷官员大开杀戒，屠杀上千人。这就是历史上著名的“甘露之变”。
甘露之变后，朝政完全被宦官把持。宦官盛气凌人，藐视宰相，对待皇帝也常常出言不逊，文宗羞惧难当。有一次，文宗问当直学士周墀：“在你看来，朕是什么样的君主？”周墀回答：“此事不是臣所能够有资格评价的。不过天下都说陛下是尧舜一样的君主。”文宗苦笑道：“朕的意思是，如果与周赧王、汉献帝相比如何？”周墀惶骇跪奏：“陛下之德，周成、康二王和汉文、景二帝也难与相比，怎么要自比那二位君主呢？”文宗道：“周赧王、汉献帝不过是受制强臣，今朕受制家奴，自以为远远比不上他们。”不久，文宗含恨而死。
文宗之后，武宗为宦官仇士良所立，宣宗为宦官马元贽所立，懿宗为宦官王宗实所立，僖宗为宦官刘行深所立，昭宗为宦官杨复恭所立。一直到唐朝灭亡，宦官干政才随之结束。
比较有趣的是，宦官干政还成了一门高深学问。会昌三年（公元843年），曾在甘露之变中大显身手的宦官仇士良以老病为由提出退职，唐武宗顺水推舟，解除了仇士良的军权。仇士良在手下宦官送他退居私邸时，有过一段绝妙的表白。仇士良说：“诸君善事天子，能听老夫一句话吗？”众人唯唯诺诺。他说：“天子不可令闲暇，一有闲暇必定读圣贤之书，见儒学之臣，就会听到大臣的劝谏，天子就会因此而智深虑远，就会减少玩乐、放弃游幸而专心理政，我等所受的恩宠就会变薄而权力就会变轻了。为诸君考虑，最好的办法莫过于广殖财货，多养鹰马，每日以打球狩猎声色迷惑天子心志，越是极尽侈靡，就越会使天子喜悦，他就越不知道停息。这样一来，天子必定排斥经术，倦怠政事，我等就可以万机在手，恩泽权力还愁不牢固吗？”一席话，使众人心服口服。这也正是仇士良专权跋扈、恩礼不衰的经验之谈。