从1990年到2002年，以“呼应浦东，开发皖江”，建设“经济技术开发区”为标志，芜湖进入深化改革，扩大开放，快速发展阶段。

这一阶段的第一个特征是抓住机遇，加快发展。

上个世纪90年代初，党中央、国务院开发开放浦东和省委省政府“呼应浦东、开发皖江”的决策，极大地鼓舞和调动了全市人民的积极性，芜湖的经济发展走上了朝气蓬勃的快车道。

1990年底，芜湖开始筹建经济技术开发区，开发区建设从0.5平方公里起步，第一笔建设资金从信托公司借款向来，建设中充分利用城市原有的供水、供电、道路等基础设施，把有限的土地出让金、财政收入集中起来滚动使用，逐步推进，建成水、电、通讯、交通等一批基础设施，快速度、低成本实现了“五通一平”，并通过 “筑巢引凤”，进而“引凤筑果”，逐步推进开发建设，形成“开发一片、建成一片、收益一片、再开发一片”的良性循环，实现稳定健康发展。1993年4月，芜湖经济技术开发区被批准为中西部第一个非省会城市国家级经济技术开发区。上个世纪九十年代初，芜湖创造性地利用“享受沿海开放城市政策、芜湖港对外籍轮开放、设立国家级经济技术开发区”：“三个国家级”政策机遇，赢得了宝贵的发展先机。经过十多年的开发建设，截止2007年底，开发区累计完成固定投资产投资339.5亿元，其中基础设施建设投资达60.9亿元，开发面积22平方公里，其中建成区面积16平方公里。开发区内已设有出口加工区、国家汽车零部队件出品基地、国家级科技创业中心、国家汽车电子产业园，工商注册企业总投资513亿元人民币，引进17家全球500强企业、21家国内上市公司和一批国内外著名企业进区投资，建成投产工业企业350家，实际利用外资10.8亿元，实际利用内资339.6亿元，在吸引投资、引进技术、扩大出口、财政收入、促进就业、体制创新等方面发挥了积极作用，成为芜湖对外开放的先行区、体制创新的先导区、先进制造业的示范区。

1996年，在国家优化贤本结构工作刚刚开始的时候， 芜湖市委、市政府敏锐地抓住了这个新的机遇，成功地争取成为比照“国家优化资本结构试点城市”，充分利用国家的优惠政策，依法破产终结了一批严重亏损的企业，使一些企业的有效资产重新得到积极利用,并加快了资产重组的步伐，将白马山水泥厂并入海螺集团，跨行业组建光华集团、恒鑫集团等一批企业集团，利用贷改投政策，合资改制成立了东方纸业、山江化学股份有限公司。在不断推进国有企业改革的同时，芜湖市委、市政府出台了《关于加快发展个体和私营经济若干问题的决定》，全市个体私营经济在各行各业中迅速地发展起来。